¿Qué es la mafia de PayPal: La visión completa del imperio de inversión creado por Founders Fund

El término “PayPal Mafia” no es simplemente un nombre histórico, sino que se refiere a un grupo que tuvo un impacto profundo en Silicon Valley y en la industria tecnológica mundial. Es una red de inversión derivada de los primeros miembros de PayPal, que posteriormente conformó un conjunto de personas que dieron forma al auge de las empresas tecnológicas. En particular, el Founders Fund, formado principalmente en torno a Peter Thiel, ocupa la cúspide de esta estructura de poder y tiene una influencia tal que ha llegado a transformar la propia forma de la industria del capital de riesgo.

Fundado en 2005 con un capital inicial de solo 50 millones de dólares, el Founders Fund evolucionó hasta convertirse en un gigante de la industria con activos gestionados por varios miles de millones de dólares. A lo largo de su historia, los miembros de la PayPal Mafia tomaron decisiones de inversión que marcaron hitos históricos. Los tres fondos de 2007, 2010 y 2011 lograron los mejores resultados en la historia del capital de riesgo, con inversiones de 2,27 millones, 2,5 millones y 6,25 millones de dólares, respectivamente, alcanzando retornos de 26,5x, 15,2x y 15x. Estos logros no son fruto de la suerte, sino que nacen de la estrategia única que Thiel y su equipo han desarrollado.

La construcción de la red de poder de Thiel: una estrategia en el tablero de ajedrez

La forma de pensar de Peter Thiel difiere fundamentalmente de la de un inversor convencional. Es conocido por predecir los movimientos del mercado hasta 20 pasos adelante, como un jugador de ajedrez, y por colocar las piezas clave con precisión. Así, ha ido moviendo estratégicamente en el mundo financiero de Nueva York, la industria tecnológica de Silicon Valley y el centro político de Washington, formando una estructura de poder propia, colocando a JD Vance en B4, a Sean Parker en F3, a Mark Zuckerberg en A7 y a Elon Musk en G2.

El atractivo de Thiel no radica solo en su carisma, sino en su capacidad para comunicar ideas complejas de manera concisa. Desde Lucrecio hasta Ted Kaczynski, ha oscilado libremente entre la filosofía clásica y moderna, enseñando a los emprendedores la virtud del monopolio y la esencia del negocio. Esta atracción intelectual ha congregado a muchos talentos en torno a Thiel.

Que Ken Howery y Luke Nosek se convirtieran en cercanos a Thiel no fue casualidad. Howery conoció a Thiel en Stanford, en la revista conservadora que Thiel fundó, y en una cena en Sundance antes de graduarse, Thiel le dedicó cuatro horas a una conversación intelectual. Howery sintió en ese momento que quizás trabajaría toda su vida con él. Por otro lado, Nosek, entonces desarrollando una app de calendario inteligente, recibió apoyo de Thiel, pero en una conferencia en Stanford, olvidó quién era Thiel y le preguntó: “¿Eres Peter Thiel?”. Thiel percibió esta memoria débil y pensamiento libre como un patrón de talento ideal, y los guió hacia una futura colaboración.

Tras conocerse formalmente en una conferencia en Stanford en 1998, estos tres comenzaron a construir sus carreras durante siete años, profundizando en su cooperación.

Choque de filosofías de inversión: el conflicto con Moritz y la creación del Founders Fund

Desde las primeras etapas de PayPal, la visión de Thiel en inversión chocó varias veces con la de Michael Moritz de Sequoia Capital. Moritz, ex periodista de Oxford, se convirtió en un legendario capitalista de riesgo, invirtiendo en Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn y Stripe. Thiel, por su parte, siempre mantuvo una ambición de inversión muy activa.

Thiel decidió invertir inmediatamente 240,000 dólares en un proyecto que Max Levchin había iniciado como empresa tecnológica, lo que finalmente generó 60 millones de dólares en beneficios y marcó el comienzo de una de las mayores historias de emprendimiento en internet. Con Thiel, Howery y Levchin en el centro, y talentos como Reid Hoffman y David Sacks participando, nació uno de los grupos de emprendedores más destacados de Silicon Valley.

No obstante, en ese proceso, la confrontación con Moritz se volvió definitiva. En marzo de 2000, cuando ambas firmas anunciaron una ronda de financiación Serie C de 100 millones de dólares, Thiel predijo la caída de la burbuja de internet. Aunque promovió activamente esa financiación, su visión resultó ser correcta: en pocos días, la burbuja estalló y muchas empresas tecnológicas quebraron.

Thiel propuso entonces una estrategia aún más audaz: si el mercado caía como predijo, transferiría los fondos recaudados a Thiel Capital International y obtendría beneficios mediante ventas en corto. Moritz se enfureció y advirtió: “Si la junta aprueba esto, renunciaré inmediatamente”. La raíz del conflicto radicaba en diferencias de valores: Moritz quería hacer lo correcto, Thiel quería ser la persona correcta.

Finalmente, Moritz logró detener el plan de Thiel, pero su predicción fue acertada. Los inversores posteriores reconocieron que si hubieran hecho ventas en corto en ese momento, habrían obtenido beneficios que superarían las ganancias totales de PayPal. La disputa en la junta profundizó la desconfianza y llevó a un golpe de Estado en septiembre de 2000. Thiel fue nombrado CEO provisional, pero, bajo las condiciones de Moritz, tuvo que buscar un sucesor externo, lo que fue un golpe humillante.

Esta experiencia llevó directamente a la fundación del Founders Fund. Thiel necesitaba una plataforma donde pudiera aplicar plenamente su filosofía de inversión.

La fusión de inversión macro y VC: de Clarium Capital a Founders Fund

Tras la adquisición de PayPal y la obtención de 60 millones de dólares, Thiel amplió su ambición inversora. En 2002, ese mismo año en que se completó la compra de PayPal, fundó el fondo de cobertura macro “Clarium Capital”, que buscaba basarse en una visión sistemática del mundo, similar a la de George Soros.

Thiel, con una capacidad innata para captar tendencias a nivel civilizatorio y una resistencia instintiva a la opinión mayoritaria, hizo que Clarium Capital creciera rápidamente, alcanzando en solo tres años un patrimonio gestionado de 11,000 millones de dólares. En 2003, obtuvo un 65.6% de beneficios en ventas en corto del dólar estadounidense, y en 2004, tras un período de baja, logró un rendimiento del 57.1% en 2005.

Simultáneamente, Thiel y Howery comenzaron a sistematizar sus inversiones en ángeles dispersos en un fondo de capital de riesgo profesional. Al analizar su portafolio, descubrieron que la tasa interna de retorno alcanzaba entre el 60% y el 70%. Howery preguntó: “¿Qué pasaría si operáramos esto de forma sistemática?”, lo que llevó a la creación del Founders Fund.

En 2004, cuando Howery empezó a buscar fondos, el inicial era de 50 millones de dólares y se llamaría Clarium Ventures. Sin embargo, captar fondos de instituciones fue más difícil de lo esperado. Incluso la fundación de Stanford se retiró por considerar que el fondo era demasiado pequeño. Finalmente, solo lograron captar 12 millones de dólares externos, y Thiel aportó 38 millones (el 76% del primer fondo).

Justo antes de fundar el fondo, Thiel realizó dos inversiones personales: una en Palantir, empresa que cofundó en 2003, usando tecnología de inversión en ángeles de PayPal, y que fue pensada para análisis de datos transversales para gobiernos y aliados, recibiendo en 2004 una inversión inicial de 2 millones de dólares de In-Q-Tel, la división de inversión de la CIA. En diciembre de 2024, la inversión total en Palantir alcanzó 165 millones de dólares, con activos valorados en 3,05 mil millones, logrando un retorno de 18.5x.

Otra inversión clave fue Facebook. En verano de 2004, Reid Hoffman presentó a Mark Zuckerberg, de 19 años, a Thiel. Thiel, en la oficina de Presidio en Stanford, reconoció que había investigado mucho sobre redes sociales. Vio en Zuckerberg la fortaleza de escapar a la competencia de imitación, debido a su “síndrome de Asperger” social. Acordó invertir 500,000 dólares en bonos convertibles, con la condición de que si en diciembre de 2004 alcanzaban 1.5 millones de usuarios, convertirían los bonos en acciones y obtendrían un 10.2% de participación.

Aunque no se alcanzó esa meta, Thiel optó por convertir los bonos en acciones, lo que le generó beneficios personales superiores a los 1,000 millones de dólares. Aunque el Founders Fund no participó en la primera ronda, posteriormente invirtió un total de 8 millones de dólares, logrando un retorno de 365 millones de dólares (46.6x) para los LP.

Facebook, Palantir y SpaceX: símbolos de la inversión de la PayPal Mafia

En los primeros años del Founders Fund, la composición del equipo de inversión cambió significativamente. La incorporación de Sean Parker fue un momento clave. Parker, fundador de Napster y responsable de una ronda de 20 millones en Plaxo, fue despedido en 2004 por su estilo de gestión inestable, pero conoció a Zuckerberg y, meses después, se convirtió en socio general del Founders Fund.

El equipo de Parker era complementario: Thiel aportaba pensamiento estratégico y enfoque en macro tendencias y valoración, Howery en evaluación y modelado financiero, y Nosek en creatividad y análisis. Parker aportaba un profundo conocimiento de la lógica de productos en internet y una percepción aguda de las necesidades del consumidor.

La decisión más emblemática del equipo de la PayPal Mafia fue invertir en SpaceX en 2008. Thiel se reencontró con Elon Musk en una boda y, en ese momento, SpaceX había fracasado tres veces y casi sin fondos. La industria era pesimista.

Parker inicialmente se opuso, pero Nosek, Howery y Thiel insistieron. El equipo liderado por Nosek propuso aumentar la inversión a 20 millones de dólares (unos 10% del segundo fondo) y valorar la empresa en 315 millones, entrando en el mercado. Fue la mayor inversión en la historia del Founders Fund y generó mucha controversia. Howery admite que “fue muy polémico y muchos LP pensaron que estábamos locos”.

Pero confiaron en Musk y en el potencial de la tecnología. La experiencia previa con otros proyectos de PayPal les hizo entender que debían apostar con todo. La decisión fue acertada: en 17 años, el fondo invirtió en SpaceX un total de 671 millones de dólares (el segundo mayor en Palantir). En diciembre de 2024, cuando SpaceX recompró sus acciones por 350 mil millones de dólares, sus activos en SpaceX alcanzaron 18,2 mil millones, logrando un retorno de 27.1x.

Por otro lado, las inversiones en Facebook y Palantir también fueron emblemáticas. La inversión en Facebook le generó más de 1,000 millones de dólares en beneficios personales, y en total, el fondo obtuvo 365 millones de dólares (46.6x). Palantir, que ha ganado la confianza de clientes gubernamentales, alcanzó un valor de 3,05 mil millones de dólares en diciembre de 2024.

Estas inversiones demostraron que la PayPal Mafia cambió los patrones de inversión en Silicon Valley.

“Fundadores primero”: una revolución en el modelo de VC tradicional

El mayor cambio que trajo el Founders Fund fue en su filosofía de inversión. Mientras que el capital de riesgo tradicional adoptaba un modelo “inversor en control”, en el que los inversores intervenían activamente en la gestión y reemplazaban a los fundadores si era necesario, el Founders Fund tomó un enfoque radicalmente diferente. Su principio central era “nunca echar a los fundadores”.

Aunque esto pueda parecer obvio hoy, en 2004 fue una innovación pionera. La base ideológica de Thiel se fundamentaba en la creencia firme en el valor del “individuo soberano”. Pensaba que regular a quienes rompen las reglas no solo es un error económico, sino que destruye la civilización.

Esta diferencia filosófica llevó a un enfrentamiento aún más intenso con Sequoia Capital. En 2006, Moritz presentó una diapositiva en la junta de Sequoia advirtiendo que no debían acercarse a Founders Fund. Además, la dirección de Sequoia amenazó a los LP con que si invertían en ellos, perderían el acceso a Sequoia para siempre.

El conflicto entre Thiel y Moritz no fue solo personal, sino un punto de inflexión filosófico en la industria del capital de riesgo. Un lado defendía la norma de “hacer lo correcto”, el otro promovía “maximizar la libertad de los fundadores”.

A pesar de ello, en 2006, el Founders Fund logró captar 227 millones de dólares, con la participación de la Universidad de Stanford como inversor ancla, siendo la primera vez que una institución oficial aprobaba su fondo. La participación de Thiel en la primera ronda cayó del 76% al 10%.

Sistematización de la filosofía de inversión: el legado de la PayPal Mafia

La filosofía de “fundadores primero” y la visión de monopolio del Founders Fund están sistematizadas en el libro de Thiel, “Zero to One”. Su tesis central es que “todas las empresas exitosas son diferentes y logran monopolios resolviendo problemas únicos. Las fracasadas, en cambio, son iguales y no logran escapar de la competencia”.

Este marco conceptual se refleja en su estrategia de inversión. Thiel no busca monopolizar en el sector del capital de riesgo, sino identificar áreas donde otros inversores no se atrevan a entrar o no puedan hacerlo. Tras invertir en Facebook y Palantir, la industria se centró en empresas de redes sociales, pero Thiel se retiró de esa carrera y se enfocó en tecnologías duras como SpaceX.

La teoría del “deseo de imitación” de René Girard fundamenta su filosofía. La idea de que los deseos humanos nacen de la imitación explica por qué muchos inversores no vieron oportunidades en Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram o Snap. Solo quienes buscan territorios propios pueden obtener retornos verdaderamente monopolísticos.

El modelo que crearon los miembros de la PayPal Mafia en el Founders Fund tuvo un impacto profundo en la industria del capital de riesgo. En los 2010, el concepto de “fundadores amigables” se volvió la norma, y el enfoque en el inversor fue desplazado. Sin embargo, este cambio paradigmático fue impulsado por Thiel y sus colegas, con una base teórica que sigue arraigada en su pensamiento propio.

Impacto global de la PayPal Mafia: penetración en política y empresas

Los miembros de la PayPal Mafia no solo influyeron en la industria tecnológica, sino que también ejercieron poder en la política. En la toma de posesión del presidente de EE. UU. en enero de 2025, participaron ex empleados de PayPal como vicepresidente, ex socios de Stanford en el consejo de IA y criptomonedas, y fundadores de Meta.

Aunque Thiel quizás no planificó todo esto, su pensamiento estratégico, como en una partida de ajedrez, y su red de contactos desde PayPal, tuvieron un impacto profundo en la reconfiguración de la tecnología y la política.

La esencia de la PayPal Mafia no es solo un grupo de emprendedores o capitalistas, sino una red de poder que comparte filosofía y estrategia de inversión. El núcleo, el Founders Fund, no solo ha logrado los mejores retornos en la historia del capital de riesgo, sino que también ha cambiado el paradigma del sector. Los resultados concretos, como el retorno de 27.1x en SpaceX, 46.6x en Facebook y 18.5x en Palantir, son frutos de su pensamiento estratégico y talento para detectar talento.

Las ideas y prácticas de la PayPal Mafia han tenido un impacto decisivo en el desarrollo de la industria tecnológica. La adopción del “fundador primero”, la búsqueda de modelos de negocio monopolísticos y la sensibilidad a macro tendencias convirtieron al Founders Fund en mucho más que un fondo excepcional, en un símbolo de un cambio histórico.