¿Los contratos a plazo son la base de las finanzas modernas: en qué se diferencian de los contratos de futuros?

Muchos traders en el espacio de las criptomonedas utilizan activamente instrumentos derivados para cubrir riesgos o especular sobre los precios de los activos. Pero antes de adentrarse en este mundo, es importante entender la diferencia entre los dos tipos principales de contratos. Los contratos a plazo (forwards) son, en esencia, una herramienta antigua que surgió hace muchos siglos, cuando agricultores y comerciantes querían protegerse de la volatilidad de los precios. Por otro lado, los contratos de futuros (futures) son una versión más moderna y estandarizada, diseñada para ser negociada en bolsas públicas.

¿Qué es un contrato a plazo?: fundamentos y mecánica de funcionamiento

Un contrato a plazo es un acuerdo entre dos partes para comprar o vender un activo en el futuro a un precio que ellas mismas determinan hoy. A simple vista, suena sencillo, pero la mecánica oculta varios matices importantes.

Veamos un ejemplo práctico. Si un combustible reactivo cuesta 10 dólares por galón en este momento, una aerolínea puede firmar un acuerdo con un productor de combustible para adquirirlo en 6 meses por 11 dólares por galón. El precio spot (al contado) es de 10 dólares, y el precio a plazo (en el contrato) es de 11 dólares. Durante los siguientes cinco meses, el precio de mercado puede variar: si sube a 12 dólares, la aerolínea obtiene una ganancia, ya que comprará más barato; si baja a 9 dólares, tendrá una pérdida, pero estará vinculada por el contrato.

La característica principal: los contratos a plazo se negocian fuera de bolsa (OTC), es decir, de forma privada entre las partes sin intermediarios. Esto significa que las condiciones pueden ser lo más flexibles posible: las partes establecen por sí mismas el precio, el tamaño, el activo subyacente y la fecha de liquidación.

Contratos de futuros: estandarización en lugar de adaptabilidad

Los contratos de futuros son acuerdos estandarizados que se negocian en plataformas bursátiles públicas. A diferencia de los forwards, los parámetros del contrato (activo subyacente, tamaño, precio y fecha de liquidación) están definidos de antemano por la bolsa, y no negociados entre las partes.

Los traders pueden abrir posiciones largas (apostando a que el precio subirá) o cortas (apostando a que bajará) sobre los activos subyacentes. Lo más importante: los futuros se revalúan diariamente en función del mercado, lo que les proporciona alta transparencia y precios justos.

Cámara de compensación y margen: cómo se controla el riesgo en los futuros

Cuando negocias un futuro, no trabajas directamente con el vendedor o comprador. En su lugar, actúa una cámara de compensación — una entidad especializada que verifica las operaciones de ambas partes y realiza los cálculos. Esta es la diferencia clave que elimina el riesgo de contraparte: siempre puedes estar seguro de que el contrato se cumplirá.

Para abrir una posición en un contrato de futuros, se requiere un margen — una cantidad inicial y de mantenimiento que el trader deposita como garantía. Si el saldo en la cuenta cae por debajo del mínimo requerido, el trader recibe un llamado de margen y debe depositar fondos adicionales; si no, la posición se cerrará automáticamente.

Contratos a plazo: flexibilidad sin regulación

Los contratos a plazo ofrecen máxima flexibilidad, pero sin regulación por parte de un tercero. Las partes pueden acordar cualquier condición y no es necesario realizar pagos por adelantado. El dinero se intercambia solo al final del plazo del contrato.

Pero esta libertad tiene un precio: estos contratos conllevan un alto riesgo de contraparte. No hay garantía de que una de las partes cumpla con sus obligaciones. Además, los contratos a plazo son muy ilíquidos: pocos compradores están dispuestos a adquirir un forward de otra parte, por lo que salir de la posición puede ser complicado.

Futuros: liquidez y transparencia con precios rígidos

Los contratos de futuros tienen ventajas evidentes para los traders activos. La estandarización facilita encontrar y comparar el valor del activo y los periodos de liquidación. La cámara de compensación garantiza el cumplimiento de las condiciones. La alta liquidez permite salir rápidamente de la posición si el mercado se mueve en la dirección no deseada.

Al mismo tiempo, los futuros son fáciles de gestionar. Los cálculos diarios de la diferencia en las cuentas generan comisiones. Además, no puedes modificar los parámetros del contrato: la bolsa los establece. Los traders no pueden ajustar el tamaño, el activo subyacente o las comisiones según sus necesidades.

Comparación: contratos a plazo vs. futuros — ¿dónde está la mayor diferencia?

Las principales diferencias entre estos dos tipos de contratos son:

Lugar de negociación: Los contratos a plazo son acuerdos privados fuera de bolsa (OTC). Los contratos de futuros se negocian en plataformas bursátiles públicas.

Flexibilidad: Los contratos a plazo permiten a las partes establecer sus propias condiciones. Los futuros son estandarizados y no flexibles.

Pagos por adelantado: Los contratos a plazo no requieren pagos por adelantado. Los futuros requieren un margen inicial y de mantenimiento.

Riesgo de contraparte: Los contratos a plazo conllevan un gran riesgo de contraparte. Los futuros prácticamente eliminan ese riesgo gracias a la cámara de compensación.

Liquidez: Los contratos a plazo son muy ilíquidos. Los futuros tienen alta liquidez.

Regulación: Los contratos a plazo no están regulados por terceros. Los futuros sí, por organismos regulatorios (en EE.UU. — CFTC y SEC).

¿Qué contrato elegir?: recomendaciones prácticas para el trader

Contratos a plazo son ideales para empresas que quieren cubrirse de las fluctuaciones de precios y necesitan entrega física del activo. Son más económicos si necesitas un activo específico con parámetros definidos con precisión. Pero si no confías en la solvencia del contraparte, los forwards son una opción arriesgada.

Contratos de futuros son adecuados para traders activos y especuladores que quieren entrar y salir rápidamente de posiciones. Son transparentes, líquidos y protegidos del riesgo de contraparte. Sin embargo, son más fáciles de gestionar y menos flexibles en los parámetros del acuerdo.

Preguntas frecuentes sobre contratos a plazo y futuros

¿Se pueden negociar futuros en plataformas de derivados?

Sí, en las plataformas de criptomonedas puedes negociar contratos de futuros sobre activos subyacentes como Bitcoin. Las plataformas ofrecen trading con margen y apalancamiento.

¿Por qué todavía se usan contratos a plazo si los futuros son más seguros?

Los contratos a plazo siguen siendo populares porque son más baratos cuando necesitas la entrega de un bien específico con características inalterables. Las empresas los consideran más convenientes para coberturas a largo plazo.

¿En qué se diferencian los contratos a plazo de las opciones?

Un contrato a plazo es vinculante, ambas partes deben cumplir con las condiciones. Una opción da el derecho (pero no la obligación) de ejecutar la operación, lo que ofrece mayor flexibilidad. El trader puede decidir no ejercerla si las condiciones empeoran.

¿Son los contratos a plazo lo mismo que las posiciones a plazo?

No. Un contrato a plazo es un acuerdo formal entre dos partes. La posición a plazo es la exposición en el mercado que surge tras comprar o vender un contrato a plazo.