La administración Trump está promocionando aprobaciones para centros de exportación de petróleo en el Golfo de México, pero nadie parece querer construirlos

La administración de Trump anunció con entusiasmo el 3 de febrero la nueva licencia para el proyecto Texas GulfLink, un terminal de exportación de crudo propuesto en las aguas profundas del Golfo de México, a unas 30 millas de la costa de Texas, afirmando que el país está restaurando su “dominancia marítima” y desatando una nueva “edad dorada de la energía estadounidense”.

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Pero una voz clave faltó en la celebración: el desarrollador de Texas GulfLink. Sentinel Midstream, con sede en Dallas, se negó a comentar sobre el anuncio de la administración y no emitió ningún comunicado de prensa respecto a la aprobación de su proyecto, que fue ampliamente publicitado políticamente.

El silencio de Sentinel fue un síntoma de una desconexión mayor en el golfo. Lo que una vez fue una carrera por construir una serie de terminales en aguas profundas antes de la pandemia—incluyendo la participación de nombres conocidos como Phillips 66 y Chevron—ahora se ha convertido en silencio ante proyectos estancados que quizás nunca lleguen a realizarse.

Simplemente no hay suficiente demanda de crudo ni apoyo de los clientes para justificar su construcción, incluso aunque la producción de petróleo en EE. UU. se mantiene cerca de niveles históricos máximos, dijeron analistas de energía. En el mejor de los casos, los proyectos podrían ser revisados en 2027, cuando y si la industria petrolera estadounidense se recupere de un entorno de precios más bajos, afirmó Keland Rumsey, analista de mercados energéticos de East Daley Analytics.

“Ciertamente, a corto plazo, no parece una necesidad real, ni que estas personas estén incentivadas a construir las instalaciones de exportación en alta mar,” dijo Rumsey a Fortune, señalando que la posible entrada de más petróleo venezolano genera incertidumbre adicional.

Cambio de objetivos

Cuando el Congreso levantó la prohibición de 40 años sobre la exportación de petróleo—que estuvo vigente desde el embargo árabe—a finales de 2015, la producción de petróleo en EE. UU. estaba en auge. Las empresas estaban construyendo terminales de exportación para enviar petróleo del Permian Basin al extranjero desde el Canal de Navegación de Houston y el Puerto de Corpus Christi.

Ahora, EE. UU. exporta rutinariamente más de 4 millones de barriles de crudo al día—casi tanto como Iraq produce en total.

Pero había un inconveniente. Los buques petroleros más grandes, los VLCCs—sí, se llaman Very Large Crude Carriers—no podían atracar o llenarse completamente en los puertos de Texas debido a las aguas poco profundas. En su lugar, los buques más pequeños deben cargar el crudo y luego transferirlo a los VLCCs en aguas más profundas, lo que implica una operación marítima más lenta y costosa.

De ahí surgió la idea—y la posterior carrera loca—de licenciar y construir terminales de petróleo en aguas profundas frente a Texas.

Los principales contendientes eran el Sea Port Oil Terminal de Enterprise Products Partners, llamado SPOT, con Chevron como cliente principal; Texas GulfLink; el proyecto Blue Marlin de Energy Transfer; y la terminal Bluewater de Phillips 66.

Pero justo cuando la carrera se intensificaba, la pandemia de COVID-19 golpeó y colapsó temporalmente los mercados petroleros. Debido a que los terminales se proponen en aguas offshore, necesitaban aprobaciones de la Guardia Costera de EE. UU. y de la Administración Marítima para un nuevo tipo de infraestructura. La administración Biden no aceleró exactamente el proceso.

Para cuando el primer proyecto, SPOT de Enterprise, estuvo completamente licenciado en 2024, Chevron había abandonado como cliente principal y también lo había hecho el desarrollador de la empresa conjunta, Enbridge.

En lugar de exportar más crudo, Chevron decidió centrarse en refinar más petróleo en EE. UU. para convertirlo en productos petrolíferos, como diésel y combustible para aviones, y luego exportar esos productos de mayor valor.

El portavoz de Enterprise, Rick Rainey, dijo que la compañía todavía “trabaja para comercializar el proyecto” con posibles clientes, y luego decidirá si continúa con la construcción o no.

Financiando el SPOT

El copresidente ejecutivo de Enterprise, Jim Teague, mencionó por última vez el SPOT durante una llamada de resultados hace 12 meses, cuando se quejó del prolongado proceso de permisos y afirmó que SPOT debería ser el “modelo a seguir” para la reforma. Pero también reconoció que los fundamentos de la industria habían cambiado.

Teague dijo que la industria pronosticó erróneamente que las exportaciones de crudo habrían crecido aún más para ahora. Además, agregó, debido a que Europa se aleja del petróleo ruso tras la invasión de Ucrania, más petróleo de EE. UU. va a Europa en lugar de Asia. Los viajes más cortos a Europa no requieren tantos de los mayores buques, lo que socava la demanda de los terminales en aguas profundas.

“No hemos logrado suficiente tracción en la comercialización de SPOT, aunque seguimos promoviendo SPOT ya que somos la única compañía con una licencia para construir,” dijo Teague hace un año.

Ahora, Texas GulfLink también está licenciado, pero aparentemente no está preparado para actuar sobre su licencia por el momento.

Los proyectos Blue Marlin y Bluewater siguen sin licencia. Energy Transfer no ha mencionado su proyecto en una llamada de resultados desde 2024 y, para Phillips 66, ha sido aún más tiempo.

Phillips 66 aún tiene pendientes problemas de emisiones con la solicitud de permiso ambiental del proyecto ante la Agencia de Protección Ambiental. El portavoz de Phillips 66, Al Ortiz, dijo en un comunicado: “Esperaremos las decisiones y los próximos pasos de las agencias de permisos.”

Mientras tanto, la administración Trump sigue entusiasmada con la licencia de Texas GulfLink.

“La guerra contra el petróleo y gas estadounidenses ha terminado,” dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy, en un comunicado. “El proyecto Texas GulfLink es la prueba de que, cuando eliminamos trámites innecesarios y liberamos nuestro sector de combustibles fósiles, creamos empleos en casa y estabilidad en el extranjero. Este puerto en aguas profundas es crucial para que EE. UU. exporte nuestros recursos abundantes más rápido que nunca.”

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