Superando a Samsung y con márgenes de beneficio por encima de TSMC: ¿Cómo logró SK Hynix convertirse en el "líder invisible" en el campo del almacenamiento AI?

SK海力士 gracias a su ventaja inicial con la memoria de alta ancho de banda HBM, en medio de la expansión de servidores de IA y la escasez de chips de almacenamiento, ha pasado de ser considerada una “empresa zombi” seguidora a convertirse en un actor clave en la fijación de precios en la cadena de valor de la IA, logrando superar en rentabilidad y desempeño en el mercado de capitales a los actores tradicionales.

El último informe financiero destaca esta transición. Según el Financial Times del Reino Unido, los ingresos del cuarto trimestre de SK Hynix aumentaron un 66% interanual, con un margen operativo del 58%, superior al de TSMC, la mayor fundición del mundo. En los últimos 12 meses, la valoración de la compañía subió aproximadamente un 340%, hasta 640 billones de won coreanos.

El cambio en la estructura de oferta y demanda es el motor principal. La escasez temporal de HBM, DRAM y NAND ha impulsado los precios, beneficiando directamente a SK Hynix como líder en HBM, con una rápida expansión de márgenes, y haciendo que el mercado ajuste su “coeficiente de apalancamiento” en el ciclo de IA.

Lo más importante es la fidelización de clientes. SK Hynix ya controla más de la mitad del mercado mundial de HBM, es proveedor principal de HBM para Nvidia, y “recientemente fue seleccionada por Microsoft como proveedor de sus chips de IA desarrollados internamente”.

En el contexto en que Chey Tae-won, presidente del grupo SK, propone la IA como la “cuarta gran salto cuántico”, la compañía también planea invertir 10 mil millones de dólares para posicionarse como una “empresa de soluciones de IA” en lugar de solo fabricar chips, aunque la competencia, la negociación con clientes y las tensiones geopolíticas también aumentan la incertidumbre.

Apuesta a largo plazo por HBM: priorización en I+D y cultura organizacional “capaz de luchar”

El punto de inflexión de SK Hynix no fue de la noche a la mañana. La empresa fue fundada en 1983 dentro del sistema de conglomerados de Hyundai. Tras la crisis financiera asiática de 1997-1998 y el exceso de oferta de DRAM a principios de los 2000, sobrevivió como una “empresa zombi” controlada por acreedores. En 2002, Micron propuso una oferta de compra por 3.400 millones de dólares, pero no asumió la deuda de 6.000 millones, y la operación fracasó.

Hasta 2011, SK Group adquirió la compañía por 3.4 billones de won, poniendo fin a lo que se conoció como “La maldición de Hynix”. Chey Tae-won nombró entonces a Park Sung-wook, ingeniero veterano, como CEO, quien impulsó una estrategia de “priorizar la I+D a largo plazo sobre los resultados financieros a corto plazo”, manteniendo inversiones en HBM cuando aún no era ampliamente reconocido.

Entre 2010 y 2024, el gasto en I+D de la compañía creció en promedio un 14% anual. Chris Miller señala en su libro que, hasta que ChatGPT detonó la demanda de servidores de IA, las apuestas de SK Hynix durante años comenzaron a dar frutos.

Escasez de HBM y explosión de IA, elevando precios y márgenes

El valor de HBM radica en ofrecer un procesamiento de datos ultrarrápido para entrenamiento y inferencia de IA, convirtiéndose en un cuello de botella clave en los servidores de IA. Con la demanda en auge, la escasez en el lado del almacenamiento empezó a dominar la distribución de beneficios en la industria, y los altos márgenes de SK Hynix son el resultado de este “efecto de compresión” estructural.

Según un informe de HSBC, el mercado de HBM creció de 1.000 millones de dólares en 2022 a 16.000 millones en 2024, y se estima que alcanzará los 87.000 millones en 2027.

El profesor Kwon Seok-joon de la Universidad de Sunkyunkwan opina que la tensión en el almacenamiento podría persistir hasta el cuarto trimestre de 2027, “con la capacidad futura ya asegurada anticipadamente, todos coinciden en que el almacenamiento es el cuello de botella actual”.

En este ciclo, los ingresos de SK Hynix aumentaron de 44.6 billones de won en 2020 a 97.1 billones en 2023, demostrando que su beneficio se ha extendido desde “una subida de precios” a “una expansión de cuota de mercado”.

La batalla clave para superar a Samsung: más de la mitad de cuota, vinculada a Nvidia y Microsoft

En el ámbito de HBM, SK Hynix ha “superado” a competidores más conocidos como Samsung, incluyendo a sus rivales históricos, logrando más de la mitad del mercado global de HBM y convirtiéndose en proveedor principal de Nvidia. Kwon comenta que, en el pasado, SK Hynix era “una seguidora”, pero ahora está “moldeando la industria”.

La estructura de clientes también se está enriqueciendo. Además de Nvidia, la compañía fue “recientemente seleccionada por Microsoft”, ingresando en su cadena de suministro de chips de IA desarrollados internamente. Estas órdenes no solo representan entregas inmediatas, sino que también establecen barreras de entrada en la definición de productos de próxima generación, personalización y requisitos de rendimiento.

De chips a “empresa de soluciones de IA”: inversión de 10 mil millones de dólares en la próxima fase

Durante el auge de HBM, SK Hynix continúa apostando por la IA. La compañía planea invertir 10 mil millones de dólares para transformar su negocio, pasando de simplemente fabricar chips a convertirse en una “empresa de soluciones de IA”. Chey Tae-won afirma que la IA será la “cuarta gran salto cuántico” del grupo SK.

La expansión no se limita a los chips. El verano pasado, SK, incluyendo SK Hynix, inició en Ulsan el mayor centro de datos de IA en Corea, con una escala de aproximadamente 7 billones de won. Chey Tae-won expresó en el evento que, a través de una combinación de “semiconductores y soluciones de energía y electricidad”, construirán la “infraestructura de IA más eficiente”.

“Nueva adoración” y migración de capital: SK Hynix, el nuevo objetivo de los jóvenes coreanos

El cambio en la posición industrial también se refleja en la sociedad. Según el Financial Times, una encuesta a jóvenes en busca de empleo muestra que SK Hynix ha reemplazado a Samsung como el empleador más deseado en Corea. Lim Hee-jin, estudiante de la Universidad de Seúl, dice que “tiene mucho potencial para el futuro”, y si sus amigos entran, “envidiarán”.

Para los inversores, esta tendencia de “concentración de talento y capital en la memoria de IA” significa que la ventaja de SK Hynix no solo proviene de un ciclo favorable, sino también de su posición en la oferta de HBM, la certificación de clientes y la evolución tecnológica. La verdadera prueba será si, cuando HBM pase de ser escaso a una condición normal, y los clientes exijan más, la compañía podrá convertir sus beneficios extraordinarios actuales en un control más profundo de productos y ecosistemas en la próxima etapa.