La economía no es en forma de K. Para 87 millones de personas, es desesperada y para otros 46 millones, es de élite

La divergencia económica más peligrosa no está en la riqueza. Está en la confianza.

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La confianza del consumidor en EE. UU. colapsó a 84.5, su nivel más bajo desde 2014, por debajo incluso de los mínimos de la era pandémica, informó recientemente la Conference Board. El Índice de Expectativas cayó a 65.1, muy por debajo del umbral de 80 que históricamente indica recesión. En todos los niveles de ingreso, los estadounidenses que ganan menos de 15,000 dólares siguen siendo el grupo menos optimista.

Algunos ven en la economía estadounidense actual una muestra de resiliencia: mercados cerca de máximos, desempleo estable, el gasto se mantiene. Otros ven algo más oscuro: presión por la asequibilidad, un mercado laboral estancado y una sensación creciente de que el sistema está amañado.

Ambas interpretaciones pueden ser ciertas, porque EE. UU. no vive actualmente en una sola economía. Esto se debe a que 87 millones de personas viven en la Economía de la Desesperación, o el 200% del Nivel Federal de Pobreza. Otras 46 millones viven en la Economía de la Élites, ganando 100,000 dólares o más.

El país vive en una economía en forma de K: dos caminos divergentes, donde los resultados de un grupo se aceleran hacia arriba mientras los de otro se aplanan o deterioran silenciosamente. La mitad superior se está acumulando: empleo estable, valores de activos en aumento y la confianza que proviene de tener opciones. La mitad inferior está expuesta: alta sensibilidad a la inflación, flujo de efectivo frágil, aumento del estrés crediticio y la sensación de que incluso hacer todo “correctamente” no es suficiente.

Hoy, la mitad inferior de la economía en forma de K está entrando en una nueva era. Llámenla la Revolución Silenciosa.

Este es el umbral donde la tensión financiera se convierte en salida conductual: cuando las personas dejan de optimizar y comienzan a optar por abandonar. No a través de disturbios públicos, sino mediante millones de decisiones pequeñas y racionales que suman algo desestabilizador: quedarse atascado en lugar de avanzar, abandonar la planificación a largo plazo, elegir la supervivencia a corto plazo sobre el crecimiento compuesto a largo plazo.

Sigue un marco simple. Combustible: tensión por la asequibilidad, estrés por la deuda, disminución en la calidad del empleo. El oxígeno falta; una falta de agencia, cuando las personas no ven un camino creíble hacia la movilidad. La chispa aquí es la sacudida que empuja a los hogares de estar “estresados pero funcionando” a modo de exclusión. Puede ser la pérdida de empleo, facturas médicas, aumento del alquiler, o simplemente un mes más en el que las matemáticas no cuadran.

El resultado es un ciclo vicioso. La menor confianza impulsa una menor movilidad, lo que reduce aún más las oportunidades, reforzando la tensión que causó la pérdida de confianza en primer lugar. La economía no se rompe de golpe. Se desgasta lentamente, a medida que millones de personas deciden que ya no hay razón para jugar un juego que creen que no pueden ganar.

Pero lo que hace que este momento sea particularmente peligroso es la crisis en la confianza.

Peter Atwater, economista y profesor adjunto en William y Mary, ha argumentado que lo que los responsables de políticas suelen pasar por alto es la capa psicológica. La gente no actúa basándose en datos de inflación o en informes del PIB. Actúan según lo que creen que esos números significan para ellos. Y la creencia impulsa el comportamiento.

La confianza no solo refleja la realidad, sino que puede crearla. Cuando los hogares sienten que tienen control, invierten, gastan, toman riesgos. Cuando se sienten atrapados, retrasan hitos, se desconectan de las oportunidades y, a veces, se desconectan del contrato social por completo.

Aquí es donde la asequibilidad se convierte en el tema político definitorio. Tiene atractivo bipartidista porque su experiencia vivida atraviesa ideologías. La mitad inferior de la K no experimenta “la inflación bajando”. Experimentan que las compras nunca volvieron a bajar, que el alquiler sigue subiendo, que el seguro del coche parece absurdo y que la movilidad laboral parece congelada.

La fase más peligrosa de una economía en forma de K no es la que podemos ver en los gráficos. Es la que no podemos: el cambio silencioso en el comportamiento cuando las personas dejan de creer que el esfuerzo se traduce en progreso.

Aquí está el problema: el 10% superior de los hogares posee aproximadamente el 93% de la riqueza del mercado bursátil. Cuando el mercado sube, la confianza de ese grupo también aumenta. Cuando los observadores dicen “la economía es fuerte” porque el S&P sube, están describiendo una prosperidad que siete de cada diez estadounidenses no sienten, porque no la poseen.

Un mercado en forma de K puede convertirse en una sociedad en forma de K.

La visión optimista no es que esto se arregle solo. No lo hará. La visión optimista es que existen estrategias para doblar la curva: mayor participación en las ganancias del mercado, herramientas que hacen que la acumulación de riqueza sea automática, la reconversión laboral que conecta con empleos reales y una narrativa creíble de movilidad.

El problema es que la mayoría de los programas de “bienestar financiero” asumen estabilidad que las personas no tienen. La mayoría de las iniciativas de reconversión laboral producen credenciales sin ofertas de empleo. La mayoría de las intervenciones políticas están diseñadas para la mitad superior de la K, y luego los responsables de políticas se preguntan por qué la mitad inferior no responde.

No faltan ideas. Faltan soluciones diseñadas para la volatilidad, no para la estabilidad; para las personas que necesitan impulso, no para las que ya lo tienen.

Una economía en forma de K que persista lo suficiente se convierte en una sociedad en forma de K, donde la parte superior se aísla lo suficiente para volverse descuidada, la parte inferior se vuelve desesperada y susceptible a la combustión, y la del medio pierde la creencia de que el esfuerzo se traduce en progreso.

Eso no es solo un problema económico. Es un riesgo para la estabilidad.

La elección no es entre optimismo y alarmismo. Es entre pretender que la K es normal o crear las condiciones para revertirla.

Si reconstruimos la confianza a través de una verdadera movilidad, propiedad real y herramientas genuinas —no solo eslóganes— entonces la K no tiene que ser un destino. Puede ser una señal de advertencia que actuamos a tiempo.

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