¿La deflación es mala para la economía?

¿Qué es la deflación?

La deflación es cuando los precios disminuyen con el tiempo. Contrasta con la inflación, que es cuando los precios suben. La deflación puede ser impulsada por muchos factores diferentes, incluyendo un aumento en la productividad y la abundancia de bienes y servicios, una disminución en la demanda total o agregada, o una reducción en la oferta de dinero y crédito. La mayoría de las veces, la deflación es algo positivo, pero a veces puede indicar una contracción de la economía.

Cuando la deflación ocurre en toda una economía, generalmente significa que hay una caída en el nivel general de precios y un aumento en el poder adquisitivo de la moneda.

Puntos clave

• La deflación es cuando los precios en un país están bajando.
• La deflación puede ser causada por un aumento en la productividad, una disminución en la demanda general o una reducción en el volumen de crédito en la economía.
• La mayoría de las veces, la deflación es claramente una tendencia positiva para la economía, pero también puede, bajo ciertas condiciones, ocurrir junto con una contracción económica.
• En una economía dominada por burbujas de precios de activos alimentadas por deuda, la deflación puede conducir a una crisis financiera temporal y a un período de liquidación de inversiones especulativas conocido como deflación de deuda.

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Comprendiendo la deflación

Los cambios en los precios al consumidor pueden observarse en las estadísticas económicas compiladas en la mayoría de los países comparando los cambios en una cesta de bienes y productos diversos con un índice. En EE. UU., el Índice de Precios al Consumidor (IPC) es el índice más comúnmente referenciado para evaluar las tasas de inflación. Cuando el índice en un período es más bajo que en el período anterior, el nivel general de precios ha disminuido, indicando que la economía está experimentando deflación.

Esta disminución general en los precios es algo positivo porque otorga a los consumidores un mayor poder de compra. Hasta cierto punto, caídas moderadas en ciertos artículos, como alimentos o energía, incluso tienen un efecto positivo en el aumento del gasto nominal de los consumidores. Más allá de estos bienes básicos, una caída persistente y generalizada en todos los precios no solo permite a las personas consumir más, sino que también puede promover el crecimiento y la estabilidad económica al mejorar la función del dinero como reserva de valor y fomentar el ahorro real.

Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, una deflación rápida puede estar asociada con una contracción a corto plazo de la actividad económica. En general, esto puede ocurrir cuando una economía está muy cargada de deuda y depende de la expansión continua de la oferta de crédito para inflar los precios de los activos mediante financiamiento de inversiones especulativas, y posteriormente, cuando el volumen de crédito se contrae, los precios de los activos caen y se liquidan las inversiones especulativas excesivas. Este proceso se conoce como deflación de deuda.

De lo contrario, la deflación suele ser una característica positiva de una economía saludable y en crecimiento que refleja avances tecnológicos, aumento en la abundancia y mejora en los niveles de vida.

Deflación: causas y efectos

Si, como dice el refrán, la inflación es el resultado de demasiado dinero persiguiendo pocos bienes en la economía, entonces, en sentido contrario, la deflación puede entenderse como una oferta creciente de bienes y servicios siendo perseguida por una oferta de dinero constante o más lenta en crecimiento.

Esto significa que la deflación puede ser provocada por un aumento en la oferta de bienes y servicios o por una falta de aumento (o disminución) en la oferta de dinero y crédito. En cualquiera de los casos, si los precios pueden ajustarse a la baja, esto resulta en un nivel de precios generalmente en caída.

Un aumento en la oferta de bienes y servicios en una economía generalmente resulta de avances tecnológicos, descubrimiento de nuevos recursos o un aumento en la productividad.

El poder de compra de los consumidores aumenta con el tiempo. Los niveles de vida mejoran a medida que el valor creciente de los salarios y los ingresos empresariales permite a los consumidores comprar, usar y consumir más y de mejor calidad bienes y servicios.

Datos rápidos

El gobierno de EE. UU. apunta a una tasa de inflación anual del 2%.

En ocasiones, algunos economistas han expresado temores de que la caída de precios reduciría paradójicamente el consumo al inducir a los consumidores a esperar o retrasar compras para pagar precios más bajos en el futuro. Sin embargo, hay poca evidencia de que esto ocurra durante períodos normales de crecimiento económico acompañados de caídas en los precios debido a mejoras en la productividad, tecnología o disponibilidad de recursos.

Además, la gran mayoría del consumo está compuesto por bienes y servicios que no se pueden posponer fácilmente, como alimentos, ropa, servicios de vivienda, transporte y atención médica.

Más allá de estas necesidades básicas, incluso para gastos de lujo y discrecionales, los consumidores solo reducirían su gasto actual si esperan que la tasa de disminución de precios supere su preferencia natural por el consumo presente sobre el futuro.

El único tipo de gasto del consumidor que sufriría por la caída de precios serían los artículos que habitualmente se financian con grandes deudas, ya que el valor real de la deuda fija aumentará con el tiempo a medida que los precios caen.

Deuda, especulación y deflación de deuda

Bajo condiciones específicas, la deflación también puede ocurrir en y después de períodos de crisis económica.

En una economía altamente financiarizada, donde un banco central, otra autoridad monetaria o el sistema bancario en general, participa en la expansión continua de la oferta de dinero y crédito en la economía, la dependencia del crédito recién creado para financiar operaciones comerciales, consumo y especulación financiera resulta en una inflación continua en los precios de las commodities, alquileres, salarios, precios al consumidor y precios de activos.

La mayor actividad de inversión comienza a tomar la forma de especulación sobre la apreciación de precios de activos financieros y otros, en lugar de obtener beneficios y dividendos de una actividad económica fundamentalmente sólida.

Las actividades empresariales también tienden a depender cada vez más de la circulación y rotación del crédito recién creado en lugar de ahorros reales para financiar operaciones continuas. Los consumidores también tienden a financiar más su gasto mediante préstamos en lugar de usar sus ahorros.

Datos rápidos

El oro suele considerarse un buen refugio contra la inflación. También puede ser un buen refugio contra la deflación.

Para empeorar las cosas, este proceso inflacionario suele implicar la supresión de las tasas de interés del mercado, lo que distorsiona las decisiones sobre el tipo y el horizonte temporal de los proyectos de inversión empresarial, más allá de cómo se financian. Las condiciones se vuelven propicias para que la deflación de deuda se instale ante la primera señal de problemas.

En ese momento, un shock económico real o una corrección en las tasas de interés del mercado pueden presionar a las empresas, consumidores e inversores especulativos con altos niveles de endeudamiento. Algunos tienen dificultades para renovar, refinanciar o pagar sus obligaciones de deuda, como préstamos comerciales, hipotecas, préstamos de automóviles, préstamos estudiantiles y tarjetas de crédito.

Las moras y los incumplimientos resultantes llevan a la liquidación de deudas y a la reducción de deudas incobrables por parte de los prestamistas, lo que empieza a consumir parte de la oferta acumulada de crédito en circulación en la economía.

Los balances de los bancos se vuelven más inestables, y los depositantes pueden intentar retirar sus fondos en efectivo en caso de quiebra bancaria. Puede producirse una corrida bancaria, en la que los bancos tengan préstamos y pasivos excesivos frente a reservas de efectivo insuficientes, y no puedan cumplir con sus obligaciones. Las instituciones financieras comienzan a colapsar, eliminando la liquidez que los prestatarios endeudados necesitan aún más.

Esta reducción en la oferta de dinero y crédito disminuye la capacidad de consumidores, empresas e inversores especulativos para seguir tomando préstamos y aumentar los precios de los bienes de consumo y activos, lo que puede detener o incluso revertir la tendencia alcista de los precios.

Los precios en caída ejercen aún más presión sobre las empresas, consumidores e inversores endeudados, porque el valor nominal de sus deudas permanece fijo, mientras que el valor nominal de sus ingresos, rentas y garantías cae por la deflación de precios. Y en ese momento, el ciclo de deuda y deflación de precios se retroalimenta.

En el corto plazo, este proceso de deflación de deuda implica una ola de quiebras empresariales, bancarrotas personales y aumento del desempleo. La economía experimenta una recesión, y la producción económica se desacelera a medida que el consumo y la inversión financiados con deuda disminuyen.

¿Qué es la deflación en una economía?

La deflación es cuando los precios de bienes y servicios disminuyen en toda la economía, aumentando el poder adquisitivo de los consumidores. Es lo opuesto a la inflación y puede considerarse negativa para una nación, ya que puede señalar una recesión —como durante la Gran Depresión y la Gran Recesión en EE. UU.— llevando a una recesión o depresión. La deflación también puede ser provocada por factores positivos, como avances tecnológicos.

¿Es peor la deflación que la inflación?

Depende. La deflación puede ser peor que la inflación si es causada por factores negativos, como la falta de demanda o una disminución en la eficiencia del mercado. La deflación puede ser mejor que la inflación si resulta de factores positivos, como avances tecnológicos que abaratan los costos de bienes y servicios.

¿Cómo se gana dinero durante la deflación?

Para protegerse de la deflación, los inversores pueden comprar bonos de grado de inversión, acciones de bienes de consumo básico, acciones de dividendos y mantener su dinero en efectivo. Una cartera diversificada puede proteger contra diversos escenarios económicos.

La conclusión

Un poco de deflación es producto y beneficio del crecimiento económico. Pero, en el caso de una burbuja de deuda alimentada por el banco central en toda la economía seguida de una deflación de deuda cuando la burbuja estalla, los precios que caen rápidamente pueden ir de la mano de una crisis financiera y una recesión.

Afortunadamente, el período de deflación de deuda y recesión que sigue es temporal y puede evitarse por completo si se resiste la tentación constante de inflar la oferta de dinero y crédito en primer lugar.

En definitiva, no es la deflación en sí misma, sino el período inflacionario que luego conduce a la deflación de deuda lo que resulta peligroso para la economía de un país. Quizá, desafortunadamente, la inflación constante y repetida de este tipo de burbujas de deuda por parte de los bancos centrales se ha convertido en la norma en el último siglo aproximadamente.

Al fin y al cabo, esto significa que mientras estas políticas persistan, la deflación seguirá asociada con los daños que causa a la economía.