Un hallazgo en Escocia revela que los prototaxitas no eran hongos gigantes como se creía

Un reciente análisis de fósiles descubiertos en el noreste de Escocia ha revolucionado el entendimiento científico sobre los prototaxitas, misteriosos organismos que dominaron la tierra hace cientos de millones de años. La investigación, publicada en Science Advances, aporta evidencia crucial que desafía la creencia de más de un siglo sobre la naturaleza de estas formas de vida extintas que han intrigado a los especialistas desde mediados del siglo XIX. Los hallazgos en Escocia sugieren que estos organismos representan un capítulo completamente diferente en la historia evolutiva de la Tierra.

El misterio de los organismos más grandes del Devónico

Durante el período Devónico, frecuentemente recordado como la “Era de los Peces”, la Tierra experimentó transformaciones ecológicas profundas. Fue una época en la que organismos complejos iniciaban su colonización decisiva del ambiente terrestre. En ese contexto primitivo, solo plantas bajas y pequeños animales sostenían un estilo de vida sobre tierra firme.

Los prototaxitas representaban una anomalía fascinante en ese paisaje. Se erigían como estructuras cilíndricas sin ramas, hojas, flores ni raíces verdaderas, alcanzando alturas de hasta ocho metros. Durante décadas, los investigadores favorecieron la hipótesis de que se trataba de hongos de tamaño colosal, lo que llevó a científicos a imaginar un mundo primitivo donde hongos gigantes reemplazaban a los árboles en el panorama ecológico.

Nuevas pruebas del yacimiento de Rhynie Chert en Escocia

El debate científico experimentó un giro crucial con el análisis detallado de una especie más pequeña denominada Prototaxites taiti. Los investigadores enfocaron su atención en fósiles recuperados del yacimiento paleontológico de Rhynie Chert, situado en el noreste de Escocia. Este sitio, con una antigüedad aproximada de 407 millones de años, destaca por la conservación excepcional de plantas, hongos y fauna antigua.

La calidad extraordinaria de estos fósiles permitió realizar análisis microscópicos y químicos raramente posibles en muestras tan antiguas. El equipo científico empleó tecnología avanzada incluyendo láseres, reconstrucción tridimensional e imágenes microscópicas confocales para examinar el interior de los organismos. Los datos revelaron que el espécimen contenía tres tipos distintos de conductos interconectados entre sí mediante regiones densas de ramificación, conformando una estructura tridimensional sofisticada muy diferente a las simples redes filamentosas de los hongos contemporáneos.

El análisis químico que cambió la clasificación

La “firma química” del fósil fue sometida a examen mediante inteligencia artificial, un enfoque innovador en paleontología. Los científicos buscaron la presencia de compuestos fundamentales en todos los hongos conocidos: quitina, quitosano y betaglucano, polímeros esenciales para las paredes celulares fúngicas.

Los resultados fueron concluyentes: estos compuestos estaban completamente ausentes. Tampoco se detectaron biomarcadores fúngicos como el perileno, sustancias que sí aparecen visibles en otros hongos preservados en el mismo bloque de roca. Este hallazgo permitió descartar cualquier degradación química por el paso del tiempo geológico, reforzando la conclusión de que el grupo no corresponde al reino Fungi.

Un linaje evolutivo completamente diferente

Los autores del estudio concluyeron que los prototaxitas no pertenecen a ningún grupo vivo actual. El enfoque integrado que combinó evidencia estructural, química e informática “socava la hipótesis tradicional de que Prototaxites taiti fuera un hongo”. Según los investigadores, estos organismos formaban parte de “un linaje eucariota extinto, no descrito previamente”.

Este descubrimiento amplía nuestra perspectiva sobre los experimentos evolutivos que ocurrieron en la Tierra primitiva. Sugiere que la historia de la vida incluye soluciones biológicas muy distintas a las clasificadas en los grupos contemporáneos, reforzando la posibilidad de que la evolución exploró caminos completamente diferentes durante los primeros capítulos de la colonización terrestre.