¿Elon Musk va a construir una fábrica de chips de gran tamaño, realmente Tesla podrá fabricar sus propios chips?

Elon Musk quiere construir su propia fábrica de chips TeraFab

Phoenix Tech News, 4 de febrero (EFE). Según un artículo del columnista de The Financial Times, June Yoon, la valoración de mercado de 13 billones de dólares de Tesla indica que el mercado espera que el futuro de la compañía dependa más de la inteligencia artificial que de los vehículos eléctricos. Para cumplir con esta expectativa, Tesla debe tener un control más fuerte sobre el hardware que soporta la conducción autónoma, la robótica y el entrenamiento de IA.

El CEO de Tesla, Elon Musk, afirmó que la compañía necesita construir y operar una llamada “TeraFab”, una gran fábrica de chips para producir sus propios semiconductores. Pero, ¿realmente puede Tesla fabricar chips por sí misma?

Esta idea debe separarse de las ambiciones más grandiosas de Musk. Comparado con proyectos futuristas como colonizar Marte o interfaces cerebro-máquina, construir una fábrica de chips puede apoyarse en tecnologías existentes y maduras.

No necesariamente de vanguardia

Las dudas en la industria sobre los nuevos entrantes provienen en gran medida de un malentendido: cuando se habla de fabricación de chips, a menudo se piensa en los procesos de 3 y 5 nanómetros de TSMC, utilizados en los chips AI de Nvidia. Estos chips de alta gama requieren equipos de última generación y décadas de experiencia en prueba y error. Bajo estos estándares, parece que los nuevos entrantes no tienen ninguna oportunidad.

Sin embargo, este comparativo también tiene sus problemas. No es necesario que una empresa de chips alcance los procesos más avanzados de TSMC para sobrevivir. En realidad, existe una franja estrecha en la industria de chips: los nuevos entrantes pueden alcanzar requisitos técnicos y ofrecer procesos lo suficientemente buenos para soportar cargas de trabajo de IA. Si Tesla construye su propia fábrica, probablemente deba apuntar a tecnologías de alrededor de 7 nanómetros, que se consideran la última generación avanzada antes de que la complejidad y los costos se disparen.

TSMC comenzó a producir en masa chips de 7 nanómetros en 2018, y esta tecnología sigue siendo ampliamente utilizada en IA y centros de datos. Aunque con algunos años de retraso, Tesla aún podría producir chips de IA adecuados para conducción autónoma y robots biomiméticos.

Muchos desafíos

Esto significa que los 7 nanómetros serían un estándar técnico adecuado para Tesla, pero no un objetivo fácil de alcanzar. La fabricación en ese proceso requiere equipos de litografía ultravioleta extrema de ASML, instalaciones limpias con gran capacidad de energía, refrigeración y tratamiento de agua, además de cientos de equipos de precisión y capacidades avanzadas de empaquetado de chips.

Lo más importante es que se necesitan cientos de ingenieros con experiencia en reducir las tasas de defectos en los chips, talento que actualmente se concentra principalmente en TSMC. La producción inicial puede tomar tres años o más, durante los cuales se enfrentan altas pérdidas de material y un largo proceso de prueba y error para obtener productos utilizables.

TSMC

Incluso si Tesla logra superar los obstáculos tecnológicos, la viabilidad económica sigue siendo un reto. En la actualidad, TSMC es el referente en fabricación de chips, con gastos de capital que superaron los 40 mil millones de dólares el año pasado. Esta inversión tiene sentido porque su riesgo está diversificado en una amplia cartera de clientes y diseños, lo que ayuda a absorber pérdidas y acelerar la innovación tecnológica.

Tesla no puede replicar este modelo. Musk ha declarado que Tesla no planea vender chips al exterior. Sin pedidos globales, su negocio de chips se convertiría en una operación de costos fijos, difícil de mantener sin pérdidas estructurales. La experiencia de TSMC en construir fábricas en EE. UU. muestra que cada planta de fabricación de chips cuesta al menos 20 mil millones de dólares (incluso considerando subsidios). A diferencia de otros activos industriales, las fábricas de chips requieren reinversiones continuas para mantenerse competitivas. Incluso en los escenarios más optimistas, el período de recuperación de la inversión puede extenderse varias décadas.

Dejando de lado los factores económicos, el riesgo de ejecución sigue siendo mayor. Aunque Intel tiene décadas de experiencia en la industria, su transición a chips de 10 nanómetros desde mediados de los 2010 fue plagada de retrasos y fracasos, perdiendo así su liderazgo en el mercado.

Se ha reportado que la calidad de los autos eléctricos de Tesla es variable, con problemas como alineación desigual de paneles y reparaciones post-entrega, pero esto no necesariamente indica falta de capacidad técnica. Sin embargo, refleja una tendencia: la compañía tiende a apresurarse a entregar productos antes de que los procesos de producción estén completamente estabilizados. Para los autos, estos defectos suelen ser estéticos y reparables, pero en la fabricación de chips, este enfoque no funciona.

Casos de fracaso

Otro ejemplo a considerar es GlobalFoundries, que adquirió en 2015 el negocio de chips con pérdidas de IBM. En solo tres años, concluyó que la fabricación avanzada de chips no era económicamente viable.

Tesla enfrentará riesgos similares: la presión cultural que sufrió Intel y las dificultades económicas que llevaron a GlobalFoundries a abandonar ciertos procesos. La experiencia muestra que estos riesgos combinados pueden destruir valor, y que las consecuencias suelen manifestarse solo después de realizar grandes inversiones de capital. (Autor: Xiao Yu)