Lo que la caída del telégrafo dice sobre los combustibles fósiles

Leonard Hyman y William Tilles

Jue, 12 de febrero de 2026 a las 4:00 AM GMT+9 5 min de lectura

El negocio de la energía eléctrica global está cambiando. La hegemonía económica de los combustibles fósiles (y quizás también de la nuclear) se está socavando gradualmente por la adopción de tecnologías de generación renovable como la solar y la eólica. Esta transición económica y tecnológica se asemeja a una guerra o a un evento deportivo con ganadores y perdedores claros. Nuestro argumento se basa en una premisa sorprendentemente no controvertida: que las tecnologías superiores y de menor costo que producen una mercancía idéntica eventualmente alcanzan la dominancia.

Veamos una transición tecnológica anterior, de telégrafo a teléfonos, para ver si ofrece pistas sobre la transición actual en la generación de energía.

Alexander Graham Bell obtuvo su patente de teléfono en EE. UU. en 1876. El servicio telefónico universal estaba en camino de convertirse en la norma aceptada para principios del siglo XX. Durante este período inicial, el uso del teléfono aumentaba, pero también lo hacía el del sistema de telégrafo, a medida que la economía crecía. Los grandes usuarios comerciales dependían de la información que transportaba, especialmente en los mercados financieros, ferrocarriles, periódicos y el gobierno. La cinta de ticker original de Wall Street era una forma especializada de telégrafo. (El sistema de telégrafo, por cierto, reemplazó al Pony Express, que tardaba diez días en entregar mensajes desde St. Joseph, Missouri, a California.)

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El teléfono y el telégrafo, dos tecnologías competidoras, prosperaron lado a lado hasta principios del siglo XX, aunque el crecimiento del servicio telefónico transcontinental comenzó alrededor de 1920 a eclipsar la demanda de telégrafo. El proveedor dominante de telégrafos, Western Union, fundado en 1851, perdió terreno en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial y finalizó su desaparición en los años 80 debido a reestructuraciones corporativas desafortunadas y a la acumulación de deudas significativas. Sin embargo, el nombre todavía tenía tanto prestigio y valor que se mantuvo en uso hasta 2006 en el negocio de transferencias de dinero. Estas dos tecnologías de comunicación, telefonía y telégrafo, existieron y operaron con rentabilidad durante décadas, aunque una de ellas fue gradualmente perdiendo relevancia tecnológica.

En nuestra opinión, las renovables son la nueva tecnología dominante de generación de energía, similar a los teléfonos y a los combustibles fósiles que gradualmente desaparecerán como el telégrafo.

Las renovables definitivamente superarán a los combustibles fósiles, a largo plazo, en la generación eléctrica porque:

1) Las renovables mostrarán un menor costo de operación a lo largo de su vida útil (sin costos de combustible). Esto será el cambio decisivo. (Bueno, esto no es tan evidente ahora. Los costos totales proyectados de las renovables, con almacenamiento, y los de generación con combustibles fósiles de bajo costo, están cerca. Pero el costo de generación con combustibles fósiles es vulnerable a aumentos por inflación en los costos de combustible, controles de contaminación y demandas ambientales que deberían considerarse en cualquier escenario realista a largo plazo). Entonces, consideremos dos fuentes de generación de energía, que producen la misma mercancía, solo una de ellas, los combustibles fósiles, tiene costos de combustible enormes (y probablemente en aumento) durante toda su vida útil. La otra tecnología tiene altos costos iniciales de construcción (los llamamos costos de capital) y luego produce electricidad esencialmente gratis, lo que significa que tiene gastos operativos relativamente bajos. No creemos que sea una idea única decir que esto representa una ventaja competitiva insuperable. Esto es todo el juego desde una perspectiva económica. Todo lo demás, como decía el sabio, es solo comentario.

2) Las renovables pueden desplegarse más rápidamente: dos años para construir una planta nueva frente a 5-6 años para generación de gas y más de 10 años para nuevas centrales nucleares. El tiempo es dinero, y el costo del capital invertido durante años en un proyecto se traslada a los consumidores.

3) La proliferación de baterías aumenta la penetración de las renovables y comienza a abordar la principal crítica contra ellas, la intermitencia en la producción de energía. Las baterías proporcionan capacidad de almacenamiento, mejorando o compensando las limitaciones de generación de las renovables. Y en lugares como California, también están desplazando la generación de energía a gas natural.

4) Las técnicas de gestión de la demanda (DSM) también están mejorando para cambiar la carga eléctrica, y esto solo ayuda en esta transición. Una ventaja de los grandes clientes comerciales de electricidad en un área de servicio de una compañía eléctrica es que son o pueden ser extremadamente sensibles a los precios y, como clientes sofisticados, pueden participar activamente en programas de DSM con los incentivos adecuados.

5) Las renovables producen menos contaminación y degradación ambiental. Sin embargo, en nuestra opinión, las preocupaciones sobre el cambio climático tienen menos que ver con el dominio emergente de las renovables de lo que la gente piensa. En el argot contemporáneo, se podría decir “Todo se trata de los Benjamin’s, baby.”

Pero hay una analogía adicional entre la producción mayorista de electricidad y la transición del telégrafo al teléfono. La esencia del telégrafo era la correspondencia corta y los datos. Hoy llamamos a eso correos electrónicos y faxes. Todavía nos comunicamos de manera bastante similar, pero a través de un sistema de transmisión completamente diferente, digital y de fibra óptica. De manera similar, la industria de la fotografía es en su mayoría un relicto, pero a la gente todavía le encanta tomar y compartir fotos, ahora con sus teléfonos. No creemos que la electricidad sea diferente en este aspecto. Los consumidores de electricidad de todos los tipos simplemente quieren energía asequible y confiable, y no les importa mucho cómo se produce. Las renovables, por las razones mencionadas, producirán electricidad más barata (y más confiable) que los competidores fósiles. Por esa razón, seguirán ganando cuota de mercado y desplazando cada vez más a la generación fósil en todos los mercados energéticos donde compiten.

En el negocio de la electricidad, para que la generación con combustibles fósiles siga siendo dominante, necesita tecnología superior y la capacidad de reducir precios por debajo de los competidores. Nuestra industria de combustibles fósiles hoy no posee ninguna de esas ventajas. Sus costos aumentarán más o menos al ritmo de la inflación, sin contar la creciente volatilidad de los mercados de gas natural. Por otro lado, las renovables son una tecnología en la que los costos están disminuyendo gracias a nuevos avances científicos en materiales de baterías y eficiencia de paneles solares. Para nosotros, este tipo de competencia económica es como una guerra en la que solo una parte emerge victoriosa. La industria de los combustibles fósiles ya puede haber perdido.

Por Leonard Hyman y William Tilles para Oilprice.com

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