El gran debate de la Fed en 2026: ¿Cuál es un nivel normal para las tasas?

Puntos clave

• La decisión de la Reserva Federal sobre si volverá a reducir las tasas de interés depende en gran medida de la incierta “tasa neutral”, el nivel en el que la política ni frena ni estimula la economía.
• Con tasas ahora en 3.5% a 3.75% tras múltiples recortes, los funcionarios de la Fed no están de acuerdo sobre si la política sigue siendo restrictiva o ya está cerca de neutral, lo que alimenta el debate sobre los próximos pasos.
• La inflación persistente, los cambios en la dinámica global y los efectos desconocidos de la inteligencia artificial complican las estimaciones de la tasa neutral.

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PREGUNTAR

El debate sobre si la Reserva Federal podría volver a reducir las tasas de interés pronto se basa en parte en un número que nadie conoce: la tasa neutral de interés.

Es la tasa en la que la Fed tiene un impacto neutral en la economía—ni frena el crecimiento con tasas altas ni lo estimula con préstamos baratos. La Fed no ha estado en ese nivel en años, tras reducir las tasas a casi cero durante la COVID, y luego aumentarlas por encima del 5% cuando la inflación se disparó.

Hoy, las tasas están más cerca de niveles más normales. Después de seis recortes en 2024 y 2025, la tasa de referencia de la Fed está ahora entre 3.5% y 3.75%. Pero qué tan cerca está la Fed de la neutralidad—o si ya está allí—ayudará a determinar si el banco central puede reducir las tasas nuevamente.

La incertidumbre sobre ese número puede hacer que la Fed sea un poco más cautelosa mientras tanto, para no empujar inadvertidamente por debajo de la tasa neutral y reactivar la inflación con estímulos innecesarios.

Por qué esto importa

Qué tan cerca esté la Fed de su tasa neutral influirá en si los costos de endeudamiento vuelven a bajar o permanecen más altos por más tiempo. Para consumidores, inversores y prestatarios, esa decisión afecta hipotecas, préstamos y expectativas del mercado.

“La Fed siempre se mueve con más cautela cuando las tasas están cerca de un nivel neutral,” escribió Michael Pearce, economista jefe de EE. UU. en Oxford Economics.

Es un debate que probablemente continuará después de que el presidente Donald Trump proponga a Kevin Warsh como nuevo presidente de la Fed.

El actual presidente de la Fed, Jerome Powell, habló directamente sobre la incertidumbre en su conferencia de prensa el mes pasado. Su mensaje: las tasas no son tan altas como para que la economía se esté debilitando significativamente, pero más allá de eso, es difícil decirlo.

“Es difícil analizar los datos entrantes y decir que la política es significativamente restrictiva en este momento,” dijo Powell. “Podría ser algo así como neutral de manera flexible, o algo restrictivo; está en los ojos del observador. Y, por supuesto, nadie lo sabe con precisión.”

Después de tres recortes el año pasado, dijo que la Fed está “bien posicionada para observar cómo evoluciona la economía” y “dejar que los datos nos hablen.”

¿Ha subido o bajado?

Una gran discusión entre economistas en este momento es si la tasa neutral ha subido desde sus niveles previos a la pandemia—lo que haría que endeudarse sea más caro durante años.

Los años entre 2008 y 2020 fueron anormales en la opinión de muchos economistas. A pesar de que las tasas de interés estaban en niveles ultrabajos, la economía afectada por la crisis nunca ganó mucho impulso. La inflación estuvo mayormente por debajo del objetivo del 2% de la Fed—los precios eran tan persistentemente bajos que sugerían debilidades estructurales en la economía.

La demografía fue una de las causas, ya que una población envejecida en Estados Unidos y en otros lugares ahorraba para la jubilación—manteniendo las tasas de interés bajas en todo el mundo.

“La era actual se ha caracterizado por tasas de interés neutrales mucho más bajas, presiones desinflacionarias y un crecimiento más lento,” dijo Powell en un discurso en 2019.

Ahora, la inflación está más cerca del 3% y puede ser más pegajosa que en la memoria reciente, lo que podría impulsar al alza las tasas de interés para compensar el aumento de precios. Las cadenas de suministro globales están siendo reorganizadas, ya sea por cambios post-COVID o aranceles, y el impacto en los precios es incierto.

Aún más incierto es si la inteligencia artificial reducirá o aumentará las tasas de interés. Quizás hará que la economía sea mucho más productiva, pero también podría causar grandes disrupciones en el mercado laboral.

“Todavía hay mucho por aprender,” dijo el vicepresidente de la Fed, Philip Jefferson, en un discurso el año pasado. “Aconsejo ejercer humildad respecto a los desafíos de predecir los efectos de la IA en el empleo y la inflación.”

Lo que está claro es que las previsiones de la Fed sobre la tasa neutral han subido en los últimos años. A finales de 2019, el oficial medio de la Fed pensaba que era 2.5%. Ahora, su previsión mediana ha subido a 3.0%. Eso podría dar a los funcionarios de la Fed un punto de parada más temprano para los recortes de tasas antes de llegar a la neutralidad.

Sin embargo, los funcionarios de la Fed tienen un rango amplio de previsiones para la neutralidad—desde 2.6% hasta 3.9%. Por eso Powell dice que la tasa actual de la Fed está “dentro del rango de estimaciones plausibles” de la neutralidad.

Restrictiva vs. Acomodaticia

Tres palabras son clave para entender el debate en los próximos meses: restrictiva, neutral y acomodaticia.

Cuando la demanda está demasiado alta y la inflación sube, la Fed busca restringir la economía y establece tasas por encima de la neutralidad. Si la economía está fallando, la Fed le da un impulso adicional con tasas más bajas y, por lo tanto, favorece el crecimiento.

Pero dado que los funcionarios de la Fed definen la neutralidad de manera diferente, también discrepan sobre cuándo han logrado el equilibrio adecuado.

Toma al presidente de la Fed de St. Louis, Alberto Musalem. El mes pasado, dijo que apoya mantener las tasas entre 3.5% y 3.75% ya que “este nivel es neutral” y, por tanto, apropiado para una economía que parece en camino.

“Con la inflación por encima del objetivo y los riesgos para las perspectivas equilibrados, creo que sería desaconsejable bajar la tasa a territorio acomodaticio en este momento,” dijo Musalem, aunque agregó que apoyaría recortar “si emergen más señales de debilidad en el mercado laboral.”

En cambio, el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, dijo este mes que la neutralidad quizás esté a una o dos recortes de tasa. Pero también afirmó que no prevé recortes para este año, ya que la fortaleza actual de la economía aumenta el riesgo de que la inflación persista.

“Creo que tenemos tanto impulso en la economía que necesitamos mantener nuestra tasa de política en una postura ligeramente restrictiva,” dijo Bostic, añadiendo que “este es un momento para ser pacientes.”

Y otros aún piensan que la economía está un poco más débil—por lo que llaman a menos restricción. El gobernador de la Fed, Chris Waller, que votó en minoría para recortar tasas el mes pasado, dijo que los datos de empleo del año pasado fueron “muy débiles.”

A pesar de los tres recortes del año pasado, la política de la Fed “sigue restringiendo la actividad económica” y las tasas “deberían estar más cerca de la neutralidad.” Señaló que la estimación neutral mediana de la Fed es 3%, aún por debajo de la tasa de referencia actual de la Fed, que es entre 3.5% y 3.75%.

“Favorecí reducir la tasa de política para fortalecer el mercado laboral y protegerse contra una deterioración que sería más difícil de abordar una vez que haya comenzado,” dijo Waller.

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