Las grandes petroleras vuelven a apostar por la exploración global, ya que Chevron regresa a Libia

A medida que madura el auge del petróleo de lutita en EE.UU., las grandes petroleras están haciendo algo que no habían hecho en años: aumentar la exploración global fuera de las Américas. En el movimiento más destacado reciente, Chevron anunció el 11 de febrero su regreso a Libia, tras 15 años de ausencia.

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Tras dos décadas de búsqueda global deprimida de petróleo y gas, la exploración en zonas fronterizas está recuperándose. Los mayores productores de la industria habían reducido el gasto en esfuerzos globales costosos, enfocándose en el Permian Basin de Texas Occidental y el resto de EE.UU. en tierra, así como en cuencas offshore probadas, incluyendo el Golfo de México.

Para contextualizar, esa decisión resultó ser acertada: el auge del lutita—con su perforación horizontal combinada con fracturación hidráulica, o fracking—transformó a EE.UU. de un país que producía 5 millones de barriles de petróleo al día hace 20 años en una potencia mundial líder, generando casi 14 millones de barriles diarios e incluso exportando cerca de 5 millones de barriles.

Eso permitió a Chevron, Exxon Mobil y otros reducir la presión en el ámbito global y centrarse mucho más en la perforación de petróleo y gas natural en el país. Con el lutita estadounidense ahora potencialmente alcanzando su pico y estabilizándose—o incluso entrando en un declive moderado—el péndulo vuelve a balancearse.

La exploración global se está recuperando de niveles históricamente bajos, por lo que el progreso sigue siendo gradual, pero claramente está rebotando, dijo Patrick Rutty, director de Enverus Intelligence Research.

“Dado el éxito reciente en perforaciones y la disminución de las preocupaciones sobre el pico de la demanda de petróleo, la industria está reorientando su prioridad hacia la exploración, una dinámica que debería impulsar la captura de recursos a niveles relativamente altos en los próximos cinco años,” afirmó Rutty. Añadió que aún existe el riesgo de un déficit global de petróleo más adelante en esta década, ya que la demanda continúa creciendo a corto plazo.

Otra razón por la que la exploración global se había estancado es la proyección constante de que la demanda mundial de petróleo eventualmente alcanzaría su pico y comenzaría a disminuir más adelante en este siglo, a medida que el mundo adopta vehículos eléctricos y otras fuentes de energía más limpias. Pero, aunque el crecimiento de la demanda se ha desacelerado, todavía está en aumento, y ahora un déficit parece ser el mayor riesgo a corto plazo.

Esto es especialmente cierto porque los pozos de lutita en EE.UU. tienden a agotarse más rápidamente que los pozos convencionales después de producir grandes volúmenes de petróleo durante unos pocos años.

Regreso a las fronteras

Por ello, las grandes petroleras están tomando medidas.

Un signo notable: Libia, que anteriormente estuvo en guerra, está otorgando licencias de exploración a empresas internacionales por primera vez en casi 20 años. Además de Chevron, Eni de Italia, Repsol de España y otras han obtenido nuevas licencias.

Chevron regresa a Libia después de haber salido del país en 2010, en un momento de intensa inestabilidad política.

“Libia tiene reservas de petróleo probadas significativas y una larga historia de producción de sus recursos,” dijo Kevin McLachlan, vicepresidente de Exploración de Chevron. “Chevron confía en que su historial comprobado en el desarrollo de proyectos de petróleo y gas, junto con su experiencia técnica, le da la capacidad de apoyar a Libia en el desarrollo de sus recursos.”

Chevron afirmó que el acuerdo muestra el creciente enfoque de la compañía en la región del Mediterráneo Oriental en el norte de África y Oriente Medio. Chevron también está en proceso de expandir sus operaciones en Egipto, Chipre y Turquía.

En su llamada de resultados del 10 de febrero, BP calificó su esfuerzo de perforación en aguas offshore de Libia como “el pozo de exploración más observado en la industria en este momento.”

Chevron también está negociando un posible regreso a Irak. En octubre, Exxon Mobil firmó un acuerdo para volver a Irak también.

El presidente y CEO de Chevron, Michael Wirth, destacó el impulso en la exploración global en su llamada de resultados del 30 de enero. Dijo que hay un aumento general en el interés de países que quieren que las empresas estadounidenses inviertan en su extracción de recursos.

“Ha pasado más de una década desde que realmente tuvimos una mirada seria a Libia. Eso está cambiando,” afirmó Wirth. “El potencial de recursos en algunos de estos países es innegable. Irak y Libia son dos de los mayores poseedores de recursos en el mundo.”

El principal centro de producción de petróleo de Chevron es, con mucho, Estados Unidos, que representa cerca de la mitad de sus volúmenes totales. Le sigue su liderazgo en Kazajistán.

Tras haber adquirido Hess el año pasado por 53 mil millones de dólares, Chevron también es líder en la emergente potencia petrolera de Guyana. La compañía participa en una nueva asociación forzada con su rival Exxon, que descubrió petróleo en Guyana hace una década—probablemente el mayor hallazgo petrolero de este siglo. Pero tales descubrimientos importantes son cada vez más raros en una industria madura.

La pregunta es si eso cambiará ahora que la exploración está retomando en Sudamérica, África y otras regiones llamadas fronterizas. En Sudamérica, las inversiones internacionales están aumentando en Brasil, Argentina, en el vecino de Guyana, Surinam, y ahora, potencialmente, en el otro vecino de Guyana, Venezuela, ahora que la administración Trump está ejerciendo control sobre su industria petrolera.

El presidente y CEO de Exxon, Darren Woods, destacó sus esfuerzos durante una llamada de resultados en octubre.

“Con la curva de agotamiento del lutita en EE.UU., la industria debe seguir pensando a largo plazo, invirtiendo y encontrando recursos. Eso, creo, ahora se está viendo,” dijo Woods. “La gente ve ese recurso y su horizonte, y está cambiando hacia proyectos de ciclo más largo. Nunca hemos dejado de ponerle atención a eso.”

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