La nueva estrella de la fusión nuclear en EE. UU. obtiene 450 millones de dólares en financiación y apunta a iniciar la construcción de la planta de energía comercial en 2030

La startup estadounidense de energía de fusión nuclear Inertia Enterprises recaudó 450 millones de dólares en su última ronda de financiación, la cual la compañía afirma que será utilizada para desarrollar una planta de energía de fusión láser.

La ronda de financiación Serie A de Inertia fue liderada por Bessemer Venture Partners, con la participación de Threshold Ventures, Long Journey Ventures y GV, la división de inversiones de Alphabet (antiguamente Google Ventures).

Se espera que Inertia inicie la construcción de una planta de energía nuclear comercial para 2030. La compañía también planea construir una instalación de fabricación de láseres y una línea de producción para suministrar microcristales de combustible hechos de materiales especiales. A través de impactos láser, estos cristales podrán desencadenar reacciones de fusión.

Los análisis indican que la última ronda de financiación refleja un aumento en el interés del mercado por la fusión nuclear. Según un informe publicado en julio del año pasado por la Asociación de la Industria de Fusión Nuclear de EE. UU., hasta mediados del año pasado, el sector había atraído inversiones superiores a 9.700 millones de dólares.

Desde entonces, continúan surgiendo grandes financiamientos. En agosto del año pasado, Commonwealth Fusion Systems anunció la finalización de una financiación de 863 millones de dólares.

Cabe señalar que, aunque la fusión nuclear se considera una fuente de energía limpia casi inagotable, esta tecnología también enfrenta desafíos técnicos y físicos severos, y actualmente ninguna empresa ha demostrado la viabilidad de un sistema comercialmente factible.

Se sabe que Inertia fue fundada en agosto del año pasado, con sede en San Francisco, California, y se dedica a la comercialización de la tecnología de “fusión láser”.

Un comunicado de prensa en ese momento afirmó que la compañía estableció una colaboración sustancial y multifacética con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), incluyendo la firma de acuerdos de investigación para avanzar en el diseño y fabricación de blancos de bajo costo y producción a gran escala.

La generación de energía por fusión nuclear tiene principalmente dos rutas tecnológicas. Commonwealth, mencionada anteriormente, es uno de los líderes en la ruta de confinamiento magnético, que utiliza campos magnéticos fuertes para controlar el plasma y mantener los reactivos de fusión en un “jaula magnética”.

Por otro lado, Inertia opta por otra vía: el “confinamiento inercial láser”, que emplea láseres como impulsores para comprimir blancos de combustible de deuterio y tritio, logrando la ignición y combustión de la fusión durante el tiempo de confinamiento inercial del plasma de alta densidad.

El informe de Caixin mencionó que las pruebas del LLNL confirmaron la viabilidad de la ruta de “confinamiento inercial láser”. En 2022, el LLNL logró su primer experimento de fusión controlada, en el cual la energía generada superó la energía del láser utilizado para impulsar la fusión.

En ese momento, el Departamento de Energía de EE. UU. consideró este “éxito” como un avance técnico crucial hacia la generación de energía por fusión comercial. En julio de 2023, los experimentos del LLNL no solo reprodujeron por segunda vez la ganancia neta de energía, sino que también lograron una mayor energía neta.

Byron Deeter, socio de Bessemer Ventures, afirmó que la ruta tecnológica de Inertia y su equipo profesional les otorgan ventajas, “la mayoría de los riesgos científicos ya se han reducido significativamente — aunque no completamente, pero ciertamente en gran medida”.

El láser del LLNL tiene un tamaño comparable a tres campos de fútbol, por lo que no es adecuado para aplicaciones comerciales. Por ello, Inertia está desarrollando una nueva generación de láseres, y el CEO Jeff Lawson afirmó que su potencia será millones de veces mayor que la de los dispositivos actuales.

Inertia planea desplegar 1000 láseres en futuras plantas de energía comerciales, enviando haces láser aproximadamente 10 veces por segundo — cada impulso será quince veces mayor que el impulso de lanzamiento de un cohete Falcon de SpaceX.

(Artículo original: Caixin)