Los estadounidenses están sorprendidos por facturas de servicios públicos de hasta $1,000: están pagando el precio por redes envejecidas, cambios bruscos en los precios del combustible y clima extremo

Los estadounidenses están enfrentando otro invierno brutal pagando más por la energía que nunca, y el frío solo magnifica una tendencia que se ha ido consolidando durante años: la electricidad se está volviendo estructuralmente más cara.

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Incluso cuando la inflación general disminuye, las facturas de servicios públicos siguen aumentando: el precio minorista de la energía doméstica ha subido un 21% en solo tres años. Tras una ola de frío ártico y un invierno históricamente frío en muchas partes de EE. UU., las personas están compartiendo facturas sorprendentemente altas en Reddit, Nextdoor y TikTok.

Además de las temperaturas frías que requieren más energía para calentar los hogares, una red envejecida, la reacción a los precios del combustible y un ciclo de inversión que ocurre una vez en una generación están afectando a los consumidores.

Cuánto ha subido la factura típica

El precio de la electricidad en sí ha aumentado considerablemente desde la era de la pandemia, y las facturas mensuales han seguido esa tendencia.

Los defensores del consumidor estiman que los costos de electricidad residencial han aumentado cerca del 30% para muchos hogares desde 2021, una vez considerados los aumentos de tarifas, tarifas adicionales y ajustes por combustible.

El precio promedio de la electricidad residencial en EE. UU. subió de aproximadamente 13.66 centavos por kilovatio-hora en 2021 a 15.04 centavos en 2022, 16.00 centavos en 2023 y 16.48 centavos en 2024, según datos federales. Eso representa aproximadamente un aumento del 21% en el precio minorista de la energía doméstica en solo tres años. Para un hogar típico, la factura eléctrica mensual promedio pasó de unos $121 en 2021 a $137 en 2022, $138 en 2023 y $144 en 2024.

Por qué el impacto del invierno en la factura se siente peor

La última ola de frío está exponiendo cuán vulnerables se han vuelto los presupuestos familiares ante las variaciones climáticas.

• Demanda de calefacción eléctrica: millones de hogares dependen de calentadores de resistencia eléctrica o bombas de calor; ambos pueden ver un aumento en su uso durante períodos prolongados de temperaturas bajo cero, convirtiendo un precio por kilovatio-hora más alto en una factura mucho mayor.

• Uso de combustible en horas punta: los operadores de la red dependen en gran medida de plantas de gas natural para cubrir los picos invernales, y la generación a gas ha alcanzado nuevos récords durante las recientes olas de frío, elevando tanto los precios mayoristas como los pagos por capacidad que, con el tiempo, se reflejan en las tarifas minoristas.

• Recargos y mecanismos de seguimiento: muchas compañías eléctricas ahora recuperan los costos volátiles del combustible y de recuperación por tormentas a través de recargos automáticos en las facturas de los clientes, por lo que el impacto de una tormenta invernal puede aparecer meses después como un aumento semipermanente en los conceptos de línea.

La combinación significa que los hogares no solo pagan más por cada unidad de electricidad; también usan más en condiciones adversas, cuando cada kilovatio-hora adicional tiene un precio premium.

Pánico y furia en las redes sociales

En Reddit, un usuario del grupo r/homeowners compartió que su factura eléctrica en Pittsburgh superó los $800. Otros compartieron sus experiencias y sugirieron hacer modificaciones para ahorrar dinero.

“Todos necesitan ducharse más rápido, no dejar correr agua caliente, bajar la calefacción a 68 grados, usar ropa y pijamas abrigados y mantas por la noche”, aconsejaba un comentario.

En TikTok, la usuaria MamaSelena compartió que su factura eléctrica de enero en Ohio fue de $1,013, afectando su presupuesto de alimentos. Contactó a representantes locales con la esperanza de que abogaran por costos más bajos y animó a otros a hacer lo mismo.

@mamcitaselena

Estoy furiosa #facturadeelectricidad #fyp #familia❌ #estafa

♬ sonido original – Seyram Parku

Factores estructurales detrás del aumento en los costos de electricidad

Incluso si este invierno fuera suave, las fuerzas que empujan los costos de la electricidad hacia arriba seguirían presentes.

• Volatilidad de los precios del combustible y dependencia del gas
  El gas natural sigue siendo el combustible marginal para gran parte del sistema eléctrico de EE. UU., y sus fluctuaciones de precio —desde el aumento post-pandemia hasta las recientes caídas— se reflejan en las tarifas minoristas. Las plantas de gas también soportan una mayor carga a medida que las plantas de carbón y algunas nucleares se retiran, aumentando la exposición del sistema a shocks en los precios del gas.

• Infraestructura envejecida e inversión en la red
  Las compañías eléctricas están invirtiendo mucho en reemplazar líneas de transmisión antiguas, reforzar postes y cables contra tormentas, y agregar sistemas avanzados de medición y control. Esos costos se incluyen en la base tarifaria y se recuperan de los clientes durante décadas, reflejándose en tarifas más altas de distribución y transmisión.

• Costos iniciales de la transición energética
  Aunque la energía eólica y solar tienen bajos costos operativos, integrar grandes cantidades de generación intermitente requiere capacidad de respaldo, nuevas líneas de transmisión y servicios de balanceo de la red. Los analistas señalan que los pagos en los mercados de capacidad y otros cargos por confiabilidad están creciendo y representan una parte cada vez mayor de la factura, ya que las plantas dispatchables se pagan simplemente por estar disponibles cuando la generación de viento y sol disminuye.

• Eventos climáticos extremos y gastos en resiliencia
  Las compañías eléctricas y reguladores están respondiendo a temporadas de incendios forestales, vórtices polares y domos de calor invirtiendo en resiliencia—tuberías subterráneas, sistemas de protección avanzados, poda de árboles ampliada y trasladando esos costos a los clientes. Las mandatos de confiabilidad invernal y los márgenes de reserva también fomentan más inversión en plantas de pico poco usadas, cuyos costos fijos se distribuyen entre los tarifarios.

Con el tiempo, esas presiones estructurales importan más para las facturas que el precio del combustible en un mes determinado.

¿Peorará esto desde ahora?

La mayoría de los expertos no esperan que la electricidad sea más barata en términos reales en los próximos años, y algunos anticipan otro aumento en los precios a medida que lleguen nuevas fuentes de demanda.

• **Tendencia al alza: **Históricamente, los precios de la electricidad en EE. UU. han aumentado ligeramente más rápido que la inflación general—alrededor del 2.8% anual en los últimos veinticinco años—y los años recientes han estado por encima de esa tasa.

• Nuevas cargas por electrificación y centros de datos: Los vehículos eléctricos, la electrificación de edificios y la demanda creciente de centros de datos para IA y computación en la nube se espera que impulsen aún más el consumo de energía, especialmente en ciertas regiones. Satisfacer esa demanda requerirá más generación y más cables, ambos con costos de capital que se recuperan a través de tarifas.

• Gastos continuos en la red y la transición: Los analistas proyectan que los precios de la electricidad podrían subir otro porcentaje de doble dígito en los próximos años a medida que las compañías eléctricas y los desarrolladores expanden la generación más limpia y la transmisión para conectarla.

Si los precios del gas natural permanecen relativamente bajos y las nuevas energías renovables entran rápidamente en funcionamiento, algunas regiones podrían experimentar periodos de precios mayoristas estables o incluso ligeramente más bajos. Pero la tendencia general apunta a facturas totales más altas para los consumidores—especialmente en mercados afectados por el clima, donde la nueva capacidad, los proyectos de resiliencia y las inversiones impulsadas por el clima avanzan más rápido.

Para los hogares que enfrentan las facturas de invierno, eso significa que las facturas dolorosas de esta temporada son menos una anomalía y más una vista previa de una era más cara de la electricidad, donde la volatilidad en torno a una base ya más alta se convierte en la nueva normalidad.

Para esta historia, Fortune utilizó IA generativa para ayudar con un borrador inicial. Un editor verificó la precisión de la información antes de publicarla.

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