El superávit comercial de China engaña a sus críticos occidentales

LONDRES, 11 de febrero (Reuters Breakingviews) - Cuando se trata del récord de superávit comercial de 1,2 billones de dólares de China, los líderes de los países ricos están vendiendo una verdad anticuada. “Los chinos están matando a sus propios clientes, especialmente al dejar de importar mucho de nosotros”, se quejaba en diciembre el presidente francés Emmanuel Macron. En realidad, cualquier recuperación en el consumo en la segunda economía más grande del mundo podría evitar productos tecnológicos extranjeros que la República Popular ya no necesita. En lugar de herramientas macroeconómicas, la mejor opción de Occidente es copiar la mezcla de políticas de “comprar local” y exportación de China.

Los líderes de la Unión Europea se reúnen en Bélgica el jueves para discutir, abre una nueva pestaña, este tema divisivo. Francia ha adoptado la estrategia de Estados Unidos de presionar a Pekín para reducir la brecha entre las importaciones y exportaciones del país, además de promover políticas de “Hecho en Europa” inspiradas en las estrategias industriales estadounidenses y chinas. En el centro de esto está la Ley de Aceleración Industrial que la UE propondrá a finales de este mes, destinada a orientar las compras públicas y los incentivos fiscales hacia industrias nacionales estratégicas. Pero Alemania, Italia y los Países Bajos son reacios, subrayando la necesidad de restaurar la competitividad sobre el proteccionismo.

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Gráfico de líneas que muestra una superposición entre la ventaja comparativa revelada de China y los países del G7

Francia tiene un punto: a través del plan Made in China 2025, presentado hace una década por la administración del presidente Xi Jinping, China ha utilizado compras públicas, subsidios, préstamos dirigidos por el Estado y fusiones y adquisiciones estratégicas para convertirse en una potencia manufacturera en sectores sofisticados. En robótica industrial, Midea, con sede en Foshan (000333.SZ), abre una nueva pestaña, tomó el control de Kuka de Alemania en 2016, adquiriendo uno de los oligopolios controlados durante mucho tiempo por empresas japonesas y europeas, mientras otros fabricantes chinos de robots de menor costo surgían para dominar el mercado interno. Patrones similares aparecen en biotecnología, inteligencia artificial y automóviles.

Occidente está luchando por competir. Analistas de Morgan Stanley argumentaron la semana pasada, por ejemplo, que el aumento de las exportaciones de autos chinos implica que las ganancias operativas a largo plazo para los fabricantes europeos de automóviles serán un 29% inferiores a lo que ya espera el mercado. Pero centrarse en el superávit global de China es una distracción poco útil.

Clasificando el comercio de mercancías usando el Índice de Complejidad de Producto del Laboratorio de Crecimiento de Harvard, abre una nueva pestaña, que asigna una puntuación a cada producto según el conocimiento necesario para fabricarlo, se confirma que el aumento en las exportaciones netas del país desde la pandemia de Covid-19 proviene de bienes de alta tecnología, que registraron un superávit del 5,2% del PIB en 2024. También muestra que China ha pasado de ser un vendedor de bienes de baja complejidad —como animales vivos, alimentos y metales preciosos— a un comprador importante: en 2024 su déficit en esta categoría alcanzó los 420 mil millones de dólares, o el 2,2% del PIB.

Gráfico de líneas que muestra que China tiene un superávit en bienes de alta y media complejidad, pero un déficit en los de baja complejidad

La conclusión: incluso si el plan actual de Xi para impulsar el consumo tiene éxito, probablemente no significará una demanda adicional significativa para los autos y maquinaria europeos, porque China es competente en fabricar estas cosas. Tampoco un yuan más fuerte reduciría suficientemente la demanda por los productos innovadores de China.

En cambio, Pekín podría reducir su superávit importando más commodities. De hecho, eso fue lo que ocurrió cuando EE. UU. exigió acciones frente a los desequilibrios globales tras la crisis financiera de 2008. Pekín entonces logró una apreciación de su moneda en un 28% ajustada por inflación entre 2011 y 2015, y aumentó las importaciones de combustibles minerales, minerales y madera, reduciendo el superávit comercial del 4,2% del PIB en 2009 al 2,1% en 2014.

Otra opción sería trasladar más fábricas que producen artículos como juguetes y ropa de China a economías con salarios más bajos, como Vietnam, Camboya, Bangladesh e India. En esta manufactura de nivel medio, China ha mantenido un superávit estable de alrededor del 2% del PIB. Pero eso todavía haría poco por gigantes químicos como Dow (DOW.N), abre una nueva pestaña, y BASF (BASFn.DE), abre una nueva pestaña, que están cerrando plantas en parte debido a que la capacidad china reduce los precios.

Es cierto que China ha dependido en gran medida del superávit comercial para sostener su economía tras la explosión de la burbuja inmobiliaria hace cinco años, lo que ha llevado a un gasto doméstico débil. Sin embargo, este consumo moderado no ha perjudicado mucho a las economías de EE. UU. y Europa: a diferencia de los años 2010, ahora ambas cuentan con políticas fiscales de apoyo y bajos niveles de desempleo. Lo que las perjudica son las políticas de oferta de China, no su debilidad en la demanda.

Por supuesto, el yuan barato ha jugado un papel en ambos casos. Pero solo está subvaluado en aproximadamente un 17%, según estimaciones del Fondo Monetario Internacional, abre una nueva pestaña. Weijian Shan, de la firma de capital privado con foco en Asia PAG, que cree, abre una nueva pestaña, que Pekín podría tolerar una apreciación del 50% en el tipo de cambio en cinco años, estimó recientemente que la manufactura china es el doble de productiva que la de EE. UU. en términos de producción física. Las exportaciones de alta tecnología son especialmente insensibles a los precios de la moneda.

Gráfico de barras que muestra la producción por trabajador de China en comparación con la de EE. UU. en cinco industrias

En última instancia, el superávit de China desconcierta el pensamiento occidental. Durante décadas, los economistas advirtieron que la inversión dirigida por el Estado en Asia Oriental y su sobrecapacidad eventualmente chocarían con una pared al estilo soviético, abre una nueva pestaña, y sofocarían la innovación. Sin embargo, aunque el gasto derrochador ha sido abundante, también ha generado ventajas tecnológicas claras para lo que ahora es la segunda economía del mundo.

Reproducir estas ventajas es la mejor forma de contraatacar. El economista Luca Fornaro y sus coautores en un artículo publicado el mes pasado, abren una nueva pestaña, abogan por la investigación pública y subsidios a la innovación privada. Una versión de esto es el “Proyecto Beethoven” de los Países Bajos, abre una nueva pestaña, que intenta apoyar al líder en chips, ASML (ASML.AS), y a un ecosistema de semiconductores financiando universidades, viviendas, enlaces de transporte e infraestructura energética.

Aún así, las reglas de “comprar local”, que Francia ya ha implementado a través de su “eco bono” para vehículos eléctricos, también pueden ayudar, por ejemplo, dando a los fabricantes de autos la visibilidad que necesitan para evitar el tipo de retroceso en electrificación que Stellantis (STLAM.MI), abre una nueva pestaña, acaba de anunciar. Su CEO, junto con Oliver Blume, director de Volkswagen (VOWG.DE), abre una nueva pestaña, argumentaron la semana pasada, abre una nueva pestaña, a favor de ampliar estos esquemas.

Pero es revelador que la nueva política industrial de la UE aún tenga dificultades para obtener el respaldo de los países exportadores. Temen que las definiciones de lo que cuenta como “Hecho en Europa” sean demasiado estrictas, bloqueando piezas industriales importadas de China que, en última instancia, hacen que los productos alemanes sean más competitivos en el extranjero.

Sin embargo, el plan de China consiste en combinar ayuda a sectores clave con la promoción de ventas en el extranjero. Para los líderes de la UE, esto debería significar abandonar el enfoque estadounidense de aranceles generalizados y relocalización forzada, y en su lugar adaptar las reglas para acercar cada industria a la frontera tecnológica. Una vez que se deje de lado la fútil obsesión por los balances comerciales, será más fácil conciliar el deseo de Francia de apoyar a los campeones nacionales con el deseo de Alemania de restaurar la competitividad en exportación.

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Edición por Una Galani; Producción por Streisand Neto

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