La inflación mensual de Argentina aumenta ligeramente mientras Milei enfrenta críticas por un índice desactualizado

BUENOS AIRES, Argentina (AP) — La inflación en Argentina, propensa a crisis, aceleró más de lo esperado y por quinto mes consecutivo en enero, informó este martes la agencia de estadísticas del país, un informe muy observado cuya metodología obsoleta en los últimos días generó turbulencias políticas y complicaciones para el presidente libertario Javier Milei.

Los precios al consumidor aumentaron un 2,9% el mes pasado en comparación con diciembre, dijo la agencia de estadísticas conocida por su acrónimo en español, INDEC, en gran parte debido a aumentos en los precios de alimentos, restaurantes, hoteles y facturas de servicios públicos.

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Los economistas afirman que la fórmula que utilizó INDEC para calcular la tasa de inflación aún subestima los aumentos reales de precios en un país que sufre por el duro programa de austeridad de Milei, respaldado por su cercano aliado ideológico, el presidente de EE. UU., Donald Trump, con 20 mil millones de dólares, y promovido como un modelo para reducir la burocracia federal.

Tras meses de creciente presión, el gobierno de Milei anunció que rehacería el índice utilizado en los informes oficiales de inflación, que actualmente se basa en hábitos de consumo de 2004 y parece una cápsula del tiempo: cigarrillos, periódicos, DVDs y teléfonos fijos son considerados clave en la “cesta” de bienes y servicios consumidos por la población.

La antigua fórmula no solo no refleja cuánto gastan los hogares argentinos en productos básicos actuales como suscripciones a Netflix y iPhones, sino que también subestima los costos de los servicios públicos como salud y electricidad, que han aumentado vertiginosamente a medida que Milei recorta subsidios, dijeron expertos.

“Es muy probable que los precios de los servicios públicos regulados en Argentina experimenten un fuerte aumento este año, y la nueva metodología para medir la inflación dará mucho más peso a esos aumentos,” dijo Camilo Tiscornia, director de la consultora C&T Asesores Económicos en Buenos Aires y exfuncionario del banco central. “El gobierno está en una lucha contra la inflación, por lo que este índice no ayuda.”

Un cambio abrupto reaviva traumas económicos

Se esperaba que el equipo económico de Milei aplicara por primera vez el nuevo índice en el informe de este martes.

Pero la semana pasada, los funcionarios dieron marcha atrás y anunciaron que INDEC seguiría usando la fórmula obsoleta.

La medida revivió recuerdos de manipulación flagrante de las estadísticas de inflación por parte de gobiernos populistas anteriores, sacudiendo la confianza de los inversores y la confianza pública. El respetado jefe de estadísticas nacionales del país renunció y el índice bursátil de referencia, el S&P Merval, cayó varios puntos porcentuales la semana pasada.

“Con esta decisión, se reabrió la caja de Pandora,” dijo Sergio Berensztein, quien dirige una consultora política en Buenos Aires. “Conozco a los funcionarios del equipo económico, no van a repetir los errores del pasado. Pero el público, el mercado, los inversores, la sociedad, tienen todo el derecho a no confiar.”

En otras partes del mundo, quizás una decisión técnica de un gobierno así sería asunto de expertos en datos y consultores financieros. Pero en Argentina, una nación de economistas aficionados criados en años de inflación descontrolada y volatilidad violenta del tipo de cambio, fue tema de conversación en todos lados.

“Generó muchas preguntas. Estas controversias nunca son buenas para la opinión pública,” dijo Ana Stupi, abogada de 58 años que regresaba a casa en Buenos Aires el martes. “Espero que todo sea transparente para que esta estabilización económica continúe.”

Bajo la presidencia de Cristina Fernández de Kirchner, quien sucedió a su esposo Néstor Kirchner en noviembre de 2007, Argentina fue acusada de manipular datos para hacer parecer que la inflación era solo una fracción de lo que realmente era.

Entre 2007 y 2013, el gobierno despidió personal técnico en INDEC y llenó la agencia de aliados políticos para ocultar una crisis creciente. El gobierno de Fernández incluso utilizó multas y amenazas de procesamiento para silenciar pronósticos independientes de inflación.

“INDEC fue manipulado intensamente durante muchos años… Nunca confié en ninguno de los datos,” dijo Liliana Pastor, pensionada de 65 años. “Sabemos que todo eso se ajusta según las necesidades políticas.”

Los expertos dicen que la decisión del gobierno hizo mucho más daño que la publicación de una tasa de inflación más alta.

“Pone un objetivo a corto plazo por encima de una estrategia a largo plazo,” dijo Marcelo J. García, director de las Américas en la firma de riesgo geopolítico Horizon Engage. “Da a la oposición una oportunidad para criticar más sustancialmente la credibilidad de los números que produce INDEC y, por lo tanto, cuestionar la credibilidad del gobierno.”

La inflación en Argentina sigue siendo obstinada

La controversia agravó aún más el ánimo nacional, ya que los argentinos lamentan cada vez más que están asumiendo todo el dolor del programa de Milei y pocos de sus beneficios.

El principal beneficio hasta ahora — y la principal razón del apoyo público a Milei — ha sido la rápida reducción de la inflación, que en late 2023 superaba el 211% anual cuando el líder libertario radical asumió el cargo, a un 31% el año pasado, según INDEC.

Pocos discuten la importancia de su victoria. Pero muchos cuestionan su sostenibilidad.

Para reducir la inflación, Milei ha dependido de recortes profundos en el gasto, una afluencia de importaciones chinas baratas y un esquema de tipo de cambio controvertido que mantuvo estable el peso argentino frente al dólar, lo que llevó a algunos economistas a considerarlo sobrevalorado y a que las compras en el extranjero sean excesivamente baratas para los argentinos con buen poder adquisitivo.

Pero tras alcanzar un mínimo del 1.5% el año pasado, la inflación mensual ha vuelto a subir recientemente, reflejando los desafíos persistentes mientras Milei busca consolidar su principal logro político. También crece la preocupación por cómo los salarios han quedado rezagados respecto a la inflación, reduciéndose en valor y apretando los presupuestos familiares.

“Al fin y al cabo, los precios dependen de lo que puedes comprar con tu salario. Aquí y ahora, es obvio que puedes comprar menos que hace un par de años,” dijo Facundo Díaz, diseñador gráfico de 33 años.

En los próximos meses, recortes adicionales en subsidios podrían alimentar más inflación, al igual que una política de tipo de cambio más flexible que permita al peso moverse con mayor libertad en el mercado de divisas.

“Milei parece algo desconcertado por el hecho de que sus creencias teóricas lo llevaron a esperar que la inflación bajara drásticamente, pero enfrenta una realidad diferente que pone en duda eso,” dijo Ignacio Labaqui, analista senior en Buenos Aires en la consultora de riesgos Medley Global Advisors. “La mayoría de los países tarda entre seis y ocho años en pasar de los niveles de inflación que tuvo Argentina a una cifra de un solo dígito.”

Las malas noticias sobre la inflación traen alivio

Aunque la tasa de inflación del 2.9% de martes, superior a lo esperado, fue un golpe en la guerra de Milei contra las presiones inflacionarias crónicas de Argentina, algunos expertos expresaron alivio.

Al superar incluso la mayoría de los cálculos del sector privado, la cifra de inflación de INDEC disipó las preocupaciones — al menos por ahora — de que el gobierno estuviera manipulando las cifras de alguna manera comparable a sus predecesores.

“Por suerte, la inflación de enero fue lo suficientemente alta como para que nadie pueda decir realmente que el índice fue manipulado,” dijo Berensztein. “Si la cifra hubiera sido del 1.2% o 2%, no sería creíble.”