Detectar el wash-trading: tácticas de comercio ilegal y sus impactos en los mercados

El wash-trading se encuentra entre las formas más comunes de manipulación del mercado, en las que comerciantes y corredores trabajan sistemáticamente juntos para realizar transacciones sin riesgo económico. A través de la compra y venta intencionada de los mismos valores o activos digitales, se generan volúmenes de comercio artificiales que engañan a los inversores potenciales. Esta táctica de comercio no solo es frecuente en los mercados financieros tradicionales, sino que también ha llegado al emergente mundo de las criptomonedas.

Los fundamentos de la manipulación del mercado mediante wash-trading

Por wash-trading se entiende una práctica ilegal de comercio en la que un inversor compra y vende simultáneamente el mismo activo. El nombre proviene de “round-trip trading”, ya que los comerciantes al final mantienen en sus carteras los mismos activos que antes, solo que las transacciones en papel se han multiplicado.

El objetivo principal es distorsionar la percepción del mercado. A través de actividades comerciales artificiales, los participantes intentan atraer compradores legítimos y elevar los precios, o simular presión de venta para reducir los precios. En muchos casos, corredores e inversores comparten las ganancias de esta manipulación. El corredor puede beneficiarse de comisiones de otros inversores que reaccionan a los precios inflados artificialmente, mientras que el inversor obtiene ganancias inmediatas mediante ventas en corto o manipulación de precios.

Los expertos suelen calificar esta cooperación como una forma de comercio con información privilegiada, ya que ambas partes saben de antemano qué transacciones se realizarán. Un indicio revelador es cuando una operación no altera la posición total del mercado o cuando el activo nunca cambia de propietario real; en estos casos, a menudo se trata de transacciones puramente en papel.

Desarrollo histórico: de 1934 a la regulación moderna

La historia del wash-trading se remonta a varias décadas atrás. Antes de 1936, los manipuladores del mercado en bolsa utilizaban esta táctica para señalar interés falso en ciertas acciones y elevar artificialmente su valor. Esto les permitía obtener ganancias sustanciales mediante ventas en corto.

Estados Unidos respondió con regulaciones claras: la Securities Exchange Act de 1934 prohibió por primera vez estas prácticas legalmente. Esto se reforzó con la Commodity Exchange Act en 1936. Hoy en día, la Comisión de Comercio de Futuros de Commodities (CFTC) en EE. UU. supervisa el cumplimiento de estas leyes. Según la legislación estadounidense, el wash-trading es claramente ilegal, un estatus que comparten muchos otros países.

A pesar de estas prohibiciones, las prácticas nunca desaparecieron por completo. Solo se han adaptado a nuevos mercados y tecnologías.

Wash-trading en el mercado de criptomonedas: desafíos particulares

El auge de las criptomonedas ha revitalizado el wash-trading en nuevas formas. Muchos proyectos cripto intentan conscientemente crear la impresión de popularidad y volúmenes de comercio elevados. No solo se trata de monedas con baja capitalización de mercado; incluso activos establecidos como Bitcoin han sido afectados.

Las razones de esta tendencia son evidentes:

En criptomonedas grandes como Bitcoin, no existe un método estándar reconocido para calcular los volúmenes de comercio diarios. Por ello, los intercambios pueden publicar cifras diferentes —y a veces significativamente distintas— sobre los volúmenes históricos de transacciones. Esto crea espacio para manipulaciones.

Muchos intercambios de criptomonedas aún carecen de legitimación oficial y regulación. Los colapsos repetidos y a veces espectaculares de varias plataformas en los últimos años resaltan estas vulnerabilidades del ecosistema.

La extrema volatilidad del mercado cripto también favorece ciclos rápidos de compra y venta, dificultando distinguir patrones sospechosos de actividades legítimas.

La situación regulatoria no aclarada de las criptomonedas a nivel estadounidense e internacional genera incertidumbre adicional y posibles lagunas para los manipuladores.

Mecanismos de funcionamiento: cómo se realiza el wash-trading

Para que ocurra un wash-trade real, generalmente se deben cumplir dos condiciones principales:

Intención de manipulación: El corredor o inversor debe realizar conscientemente transacciones con el objetivo de engañar al mercado. Esto no es un comportamiento accidental o casual, sino calculado.

Identidad de la propiedad económica: Los inversores deben haber comprado y vendido en un corto período el mismo activo en cuentas con la misma o vinculada propiedad económica. En otras palabras, son cuentas de la misma persona, empresa o entidades relacionadas.

Los contadores y supervisores pueden sospechar si observan patrones inusuales en cuentas con propiedad económica común, lo cual suele ser la primera señal de alarma.

Otra característica es que estas actividades comerciales no exponen al valor o activo a un riesgo real de mercado. La posición permanece prácticamente sin cambios. A veces, estas “transacciones” solo se documentan en papel, sin que el activo cambie de propietario en realidad.

Detección y prevención de actividades de wash-trading

Para detectar el wash-trading, las instituciones reguladas y las autoridades supervisan patrones comerciales inusuales o atípicos entre los actores. Cada acción sospechosa —como compras y ventas en períodos muy cortos que no afectan significativamente las ganancias o pérdidas— se marca y se revisa.

Una supervisión estricta y continua del comercio es la única forma efectiva de detectar estas actividades a tiempo. Los sistemas modernos de monitoreo utilizan algoritmos y análisis de datos para identificar patrones sospechosos.

Una vez que una empresa o autoridad detecta un caso, es necesario actuar rápidamente. Los hallazgos deben reportarse sin demora a las autoridades regulatorias correspondientes. Paralelamente, se deben iniciar acciones legales para remediar el daño y prevenir futuras infracciones.

Además, las instituciones financieras deben revisar y actualizar regularmente sus programas internos de cumplimiento normativo. Esto ayuda a identificar vulnerabilidades que hayan permitido o facilitado el wash-trading.

Preguntas frecuentes sobre el wash-trading

¿Se puede aplicar el wash-trading al comercio de NFT?

Sí, el fenómeno también se extiende al mercado de tokens no fungibles. Los compradores y vendedores de NFTs pueden emplear tácticas de wash-trading para crear precios artificialmente altos. Un escenario típico: la primera venta se hace pública y genera atención. Luego, la misma pieza se vuelve a negociar entre las mismas partes para aparentar una demanda y valor en aumento. En la siguiente transacción, el dinero y la propiedad del NFT se devuelven simultáneamente al vendedor original, cerrando el ciclo.

¿Son realmente ilegales las operaciones de wash-trading?

Según la legislación de Estados Unidos y la Comisión de Comercio de Futuros de Commodities (CFTC), el wash-trading es claramente ilegal. La prohibición legal tiene décadas y se respalda con acciones de cumplimiento regulares.

¿Por qué alguien realizaría wash-trading?

Las motivaciones son variadas. En primer lugar, el wash-trading puede inflar considerablemente el volumen de comercio de valores, atrayendo a inversores legítimos y generando más actividades reales. Esto aumenta el efecto de engaño.

En segundo lugar, el wash-trading puede usarse específicamente para manipular precios en esquemas de “pump-and-dump”: los perpetradores elevan artificialmente los precios (“pump”), atraen inversores no involucrados y luego venden sus participaciones con ganancia (“dump”), dejando a los nuevos compradores con precios en caída y pérdidas.

Estas manipulaciones dañan al mercado en su conjunto, socavan la confianza en las bolsas y ponen en riesgo los fondos de los inversores minoristas.