Qu'est-ce que la PayPal Mafia : La vision complète de l'empire d'investissement créé par Founders Fund

Le terme « mafia PayPal » n’est pas simplement une appellation historique, mais désigne un groupe ayant eu un impact profond sur la Silicon Valley et l’industrie technologique mondiale. Il s’agit d’un réseau d’investisseurs dérivé des premiers membres de PayPal, regroupant les figures qui ont façonné la succès story des entreprises technologiques ultérieures. En particulier, le Founders Fund, formé principalement autour de Peter Thiel, représente le sommet de cette structure de pouvoir mafieuse et possède une influence si importante qu’elle a transformé la nature même du secteur du capital-risque.

Créé en 2005, le Founders Fund a débuté avec un capital initial de seulement 50 millions de dollars. Cependant, au fil des années, il a évolué pour devenir un géant de l’industrie gérant plusieurs milliards de dollars d’actifs. Les membres de la « mafia PayPal » ont à plusieurs reprises pris des décisions d’investissement historiques. Les trois fonds de 2007, 2010 et 2011 ont enregistré des performances considérées comme les meilleures de l’histoire du capital-risque. Sur des investissements respectifs de 22,7 millions de dollars, 25 millions de dollars et 62,5 millions de dollars, ils ont réalisé des retours de 26,5x, 15,2x et 15x. Ces résultats ne sont pas le fruit du hasard, mais découlent de la stratégie unique de Thiel et de son équipe.

La construction du réseau de pouvoir de Thiel : une stratégie sur l’échiquier

La façon de penser de Peter Thiel diffère fondamentalement de celle d’un investisseur classique. Il prévoit le marché jusqu’à 20 coups d’avance, comme un joueur d’échecs, en plaçant ses pièces clés avec précision. En déplaçant ses influences dans la finance new-yorkaise, la Silicon Valley ou Washington, il a construit sa propre structure de pouvoir, en positionnant JD Vance en B4, Sean Parker en F3, Mark Zuckerberg en A7, Elon Musk en G2, etc.

Ce qui rend Thiel si charismatique, ce n’est pas seulement sa personnalité, mais sa capacité à transmettre des idées complexes de manière concise. De Lucrèce à Ted Kaczynski, il navigue librement entre la pensée classique et moderne, prêchant aux entrepreneurs la vertu de l’exclusivité et l’essence du business. Cette intelligence captivante a attiré de nombreux talents autour de lui.

Ce n’est pas un hasard si Ken Hurely et Luke Nosek sont devenus proches de Thiel. Hurely, rencontré à Stanford dans la revue conservatrice fondée par Thiel, « Stanford Review », a eu une conversation intellectuelle de 4 heures avec lui lors d’un dîner à Sundance, la veille de leur graduation. Il a alors pensé : « Je pourrais travailler avec cette personne toute ma vie. » De son côté, Nosek, entrepreneur développant une application de calendrier intelligent, a oublié qui était Thiel lors d’une conférence à Stanford, lui demandant : « Êtes-vous Peter Thiel ? » Thiel a reconnu dans cette mémoire défaillante et cette liberté de pensée un profil de talent idéal, et a orienté leur future collaboration.

Après leur rencontre officielle lors d’une conférence à Stanford en 1998, ces trois hommes ont chacun construit leur carrière pendant sept ans, avant de renforcer leur partenariat.

Conflit de philosophies d’investissement : la confrontation avec Moritz et la naissance du Founders Fund

Dès les débuts de PayPal, la vision d’investissement de Thiel a souvent été en conflit avec celle de Michael Moritz de Sequoia Capital. Moritz, ancien journaliste devenu venture capitalist légendaire, a investi dans Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn, Stripe. Thiel, quant à lui, nourrissait une ambition constante pour ses investissements.

Lorsque Max Levchin a lancé un projet technologique, Thiel a immédiatement décidé d’investir 240 000 dollars, ce qui a finalement généré 60 millions de dollars de profit, marquant le début de la plus grande success story entrepreneuriale de l’ère Internet. Par la suite, Thiel, Hurely et Nosek sont devenus le noyau d’un groupe d’entrepreneurs de luxe, avec des talents comme Reid Hoffman ou David Sacks.

Cependant, cette réussite a aussi intensifié le conflit avec Moritz. En mars 2000, lors d’un tour de financement de 100 millions de dollars en série C, Thiel, qui avait prévu l’éclatement de la bulle Internet, a poussé à la réalisation de cette levée. Son intuition s’est avérée exacte : la bulle a éclaté en quelques jours, entraînant la faillite de nombreuses entreprises technologiques.

Thiel a alors proposé une stratégie encore plus audacieuse : en cas de chute du marché, transférer les fonds levés vers Thiel Capital International pour faire du short et en tirer profit. Moritz, furieux, a menacé de démissionner si cette opération était menée. La divergence de valeurs fondamentales était claire : Moritz voulait faire ce qui était « juste », Thiel voulait devenir « la bonne personne ».

Finalement, Moritz a empêché la mise en œuvre du plan de Thiel, mais ce dernier avait raison : ses prévisions de marché étaient exactes. Plus tard, des investisseurs ont admis : « Si nous avions shorté à ce moment-là, nos gains auraient dépassé l’intégralité du bénéfice opérationnel de PayPal. » La confrontation au sein du conseil a creusé la méfiance, menant à un coup d’État en septembre 2000. Thiel, nommé CEO par intérim, a été contraint, selon les conditions de Moritz, de chercher un successeur externe.

Cette expérience a directement conduit à la création du Founders Fund. Thiel avait besoin d’une plateforme lui permettant d’appliquer pleinement sa philosophie d’investissement.

Fusion de macro-investissement et VC : de Clarium Capital au Founders Fund

Après avoir gagné 60 millions de dollars lors de l’acquisition de PayPal, Thiel a voulu étendre ses ambitions d’investissement. La même année, 2002, il a lancé le hedge fund macro « Clarium Capital », visant une approche systématique inspirée de George Soros.

Thiel, doté d’un sens inné des tendances civilisationnelles, résistait instinctivement au consensus dominant. Cette caractéristique a permis à Clarium Capital de croître rapidement, passant de 10 millions à 1,1 milliard de dollars en trois ans. En 2003, il a réalisé 65,6 % de profit en shortant le dollar américain, puis 57,1 % en 2005 après une période de déclin.

Simultanément, Thiel et Hurely ont planifié de systématiser leurs investissements en angel investing dispersé, en un fonds de capital-risque professionnel. Leur analyse montrait un taux de rendement interne de 60 à 70 %. Hurely a alors lancé en 2004 un premier fonds de 50 millions de dollars, initialement appelé « Clarium Ventures », mais le financement institutionnel a été difficile. Même la fondation de Stanford a refusé, jugeant le fonds trop petit. Finalement, ils ont levé seulement 12 millions de dollars auprès d’investisseurs externes, Thiel apportant 38 millions (76 % du premier fonds).

Juste avant la création, Thiel a investi dans deux projets personnels : Palantir, cofondé en 2003, et Facebook. Pour Palantir, il a utilisé ses connaissances en angel investing pour concevoir une plateforme de data intelligence pour le gouvernement, recevant 2 millions de dollars d’In-Q-Tel, la branche d’investissement de la CIA. En 2024, la société détient 3,05 milliards de dollars d’actifs, avec un rendement de 18,5x.

Pour Facebook, en été 2004, Hoffman a présenté Mark Zuckerberg à Thiel. Celui-ci, ayant étudié le domaine des réseaux sociaux, a reconnu dans Zuckerberg une force pour échapper à la compétition mimétique. Il a investi 500 000 dollars en obligations convertibles, avec une clause de conversion en actions si le nombre d’utilisateurs atteignait 1,5 million d’ici décembre 2004. L’objectif n’a pas été atteint, mais Thiel a converti ses obligations, réalisant un profit personnel supérieur à 1 milliard de dollars. Le Founders Fund n’a pas participé à la première levée, mais a investi au total 8 millions de dollars par la suite, générant 365 millions de dollars de profit (46,6x) pour ses LP.

Facebook, Palantir, SpaceX : symboles de la mafia PayPal

Au début du Founders Fund, la composition de l’équipe d’investissement a beaucoup évolué. L’arrivée de Sean Parker a été un tournant majeur. Ancien fondateur de Napster, il avait levé 20 millions de dollars pour Plaxo, mais avait été évincé en 2004 par Moritz. Il a rencontré Zuckerberg, puis rejoint le fonds en tant que General Partner quelques mois plus tard.

L’équipe de Parker, Hurely, Nosek et Thiel formait une synergie complémentaire. Thiel apportait une vision stratégique et macroéconomique, Hurely excellait en évaluation et modélisation financière, Nosek en créativité et analyse, Parker comprenait profondément la logique des produits Internet et les besoins des consommateurs.

L’investissement emblématique de 2008 dans SpaceX a été une décision clé. Thiel a rencontré Musk lors d’un mariage. À l’époque, SpaceX avait connu trois échecs de lancement et manquait de fonds. Le secteur était pessimiste. Parker était initialement contre, mais Nosek, Hurely et Thiel ont insisté. L’équipe de projet dirigée par Nosek a proposé d’augmenter l’investissement à 20 millions de dollars (environ 10 % du deuxième fonds), évaluant la société à 315 millions de dollars. C’était le plus gros investissement de l’histoire du Founders Fund, et la décision la plus controversée. « Beaucoup ont trouvé cela fou », admet Hurely.

Mais ils croyaient fermement en Musk et en cette technologie. Leur expérience avec d’autres projets de PayPal leur avait appris qu’il fallait tout donner. La décision s’est avérée juste : en 17 ans, le fonds a investi 671 millions de dollars dans SpaceX, la deuxième plus grosse position après Palantir. En décembre 2024, SpaceX a racheté ses propres actions à une valorisation de 350 milliards de dollars, portant la valeur de leur portefeuille à 18,2 milliards, avec un rendement de 27,1x.

Les investissements dans Facebook et Palantir ont aussi été symboliques. Facebook leur a rapporté plus de 1 milliard de dollars de profit personnel, et 365 millions pour le fonds (46,6x). Palantir, qui a gagné la confiance du secteur public, vaut aujourd’hui 3,05 milliards de dollars.

Ces investissements ont profondément modifié le modèle d’investissement de la Silicon Valley. La « priorité aux fondateurs » est devenue la norme, et l’approche « investisseur dominant » a été reléguée au passé. Ce changement de paradigme, initié par Thiel et ses alliés, reste ancré dans leur pensée.

La révolution du « fondateur d’abord » : une nouvelle ère pour le VC

La plus grande innovation de Founders Fund réside dans sa philosophie d’investissement. Contrairement au VC traditionnel, où les investisseurs interviennent activement dans la gestion et remplacent parfois les fondateurs, la règle de base du Founders Fund est « ne jamais virer le fondateur ». Bien que cela puisse sembler évident aujourd’hui, en 2004 c’était une approche pionnière. La philosophie de Thiel repose sur la conviction que « la souveraineté de l’individu » et la valeur du génie personnel sont fondamentales. Il considère que briser la règle, c’est non seulement une erreur économique, mais aussi une menace pour la civilisation.

Ce principe a exacerbé le conflit avec Sequoia. En 2006, Moritz aurait présenté une diapositive lors de l’assemblée annuelle de Sequoia, avertissant de ne pas approcher le Founders Fund. La société aurait même menacé ses LP de leur couper l’accès à Sequoia si ils investissaient dans le fonds de Thiel.

Ce conflit n’était pas qu’un différend personnel, mais un vrai clivage philosophique dans le secteur du VC. D’un côté, la volonté de faire « ce qui est juste » en tant qu’investisseur, de l’autre, la promotion d’un nouveau paradigme « maximiser la liberté du fondateur ».

Malgré cela, en 2006, le Founders Fund a réussi à lever 227 millions de dollars, avec la participation de la fondation Stanford comme investisseur-clé, marquant la première reconnaissance officielle par un investisseur institutionnel. La part de Thiel dans le premier fonds est passée de 76 % à 10 %.

La systématisation de la philosophie d’investissement : l’héritage de la mafia PayPal

La « priorité au fondateur » et la doctrine de l’exclusivité ont été formalisées dans le livre de Thiel, « Zero to One ». Leur principe central : « Les entreprises qui réussissent ont toutes une caractéristique commune : elles résolvent un problème unique et obtiennent une position monopolistique. Les entreprises qui échouent ont toutes une caractéristique commune : elles ne peuvent échapper à la compétition. »

Ce concept influence directement la stratégie d’investissement de Thiel. Il ne cherche pas à monopoliser le secteur du VC, mais à repérer des domaines où d’autres investisseurs n’osent pas ou ne peuvent pas entrer. Après avoir investi dans Facebook et Palantir, il s’est retiré de la course à la mimétique, se concentrant sur des secteurs plus difficiles comme l’aérospatiale avec SpaceX.

La théorie du « désir de mimétisme » de René Girard constitue la base théorique de cette philosophie. Elle explique pourquoi la majorité des investisseurs ont manqué des opportunités dans des entreprises comme Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram ou Snapchat : ils ont rejoint la masse de la compétition mimétique. Seuls ceux qui créent leur propre domaine peuvent espérer obtenir de véritables retours monopolistiques.

Le modèle du Founders Fund, forgé par la mafia PayPal, a eu un impact profond sur l’industrie du VC. Dans les années 2010, la « culture du fondateur » est devenue la norme, et l’approche « investisseur dominant » a été reléguée au passé. Ce changement de paradigme, initié par Thiel et ses alliés, reste ancré dans leur pensée.

Impact global de la mafia PayPal : influence sur la politique et l’entreprise

Les membres de la mafia PayPal ont étendu leur influence au-delà de la tech, dans la politique aussi. Lors de l’investiture présidentielle américaine de janvier 2025, d’anciens employés de PayPal sont devenus vice-présidents, d’anciens partenaires de Stanford Review ont été nommés responsables de l’IA et des cryptomonnaies, et des fondateurs de Meta ont participé. Cela montre que la mafia PayPal n’est plus seulement un groupe d’investisseurs, mais un réseau de pouvoir profondément enraciné dans la politique, l’économie et la technologie américaines.

Thiel n’a peut-être pas tout planifié, mais sa pensée stratégique, comme aux échecs, et son réseau humain depuis PayPal ont profondément influencé la réorganisation du secteur technologique et du pouvoir politique.

La véritable nature de la mafia PayPal est un réseau de pouvoir partageant une philosophie et une stratégie d’investissement communes, bien au-delà d’un simple groupe d’entrepreneurs ou de VC. Le Founders Fund, en plus d’avoir enregistré des retours record dans l’histoire du VC, a changé le paradigme du secteur. Les performances concrètes, telles que 27,1x sur SpaceX, 46,6x sur Facebook ou 18,5x sur Palantir, sont le fruit de la stratégie et du talent de détection de Thiel. Les principes et méthodes d’investissement de la mafia PayPal ont laissé une empreinte indélébile sur le développement de la tech. La priorité aux fondateurs, la recherche de modèles monopolistiques et la sensibilité aux macro-tendances ont transformé le Founders Fund en une institution emblématique d’un tournant historique.