Les contrats à terme sont la base de la finance moderne : en quoi diffèrent-ils des contrats à terme standard ?

Beaucoup de traders dans l’espace des cryptomonnaies utilisent activement des instruments dérivés pour couvrir leurs risques ou spéculer sur les prix des actifs. Mais avant de plonger dans cet univers, il est important de comprendre la différence entre les deux principaux types de contrats. Les contrats à terme (forward) sont, en réalité, un instrument ancien, apparu il y a plusieurs siècles lorsque les agriculteurs et commerçants cherchaient à se couvrir contre la volatilité des prix. En revanche, les contrats à terme (futures) sont une version plus moderne et standardisée, conçue pour les marchés publics.

Qu’est-ce qu’un contrat à terme : bases et mécanismes

Un contrat à terme est un accord entre deux parties pour acheter ou vendre un actif à une date future à un prix qu’elles déterminent aujourd’hui. En apparence, cela semble simple, mais le mécanisme recèle plusieurs nuances importantes.

Prenons un exemple pratique. Si le carburant réactif coûte 10 dollars le gallon actuellement, une compagnie aérienne peut conclure un accord avec un fournisseur de carburant pour l’achat dans six mois à 11 dollars le gallon. Le prix spot est de 10 dollars, et le prix à terme (prix dans le contrat) est de 11 dollars. Au cours des cinq mois suivants, le prix du marché peut fluctuer : s’il monte à 12 dollars, la compagnie aérienne en bénéficiera en achetant moins cher ; s’il baisse à 9 dollars, elle subira une perte, mais restera liée par le contrat.

Caractéristique principale : les contrats à terme sont négociés OTC (over-the-counter), c’est-à-dire en privé entre deux parties sans intermédiaires. Cela signifie que les conditions peuvent être très flexibles — les parties fixent elles-mêmes le prix, la taille, l’actif sous-jacent et la date de règlement.

Contrats à terme (futures) : standardisation plutôt qu’adaptabilité

Les contrats à terme (futures) sont des accords standardisés négociés sur des plateformes boursières publiques. Contrairement aux contrats à terme (forward), les paramètres du contrat (actif sous-jacent, taille, prix, date de règlement) sont prédéfinis par la bourse elle-même, et non négociés entre les parties.

Les traders peuvent ouvrir des positions longues (parier à la hausse) ou courtes (parier à la baisse) sur les prix des actifs sous-jacents. Le plus important : les contrats à terme sont revalorisés quotidiennement selon le marché, ce qui leur confère une grande transparence et équité dans la fixation des prix.

Chambre de compensation et marge : comment le risque est contrôlé dans les futures

Lorsque vous négociez un contrat à terme, vous ne travaillez pas directement avec le vendeur ou l’acheteur. À la place, un organisme de compensation — une chambre de compensation — intervient. C’est une institution spécialisée qui vérifie les transactions des deux parties et effectue les règlements. C’est cette différence clé qui élimine le risque de contrepartie — vous êtes assuré que le contrat sera exécuté.

Pour ouvrir une position sur un contrat à terme, une marge est requise — une somme initiale et de maintien que le trader doit déposer en garantie. Si le solde du compte descend en dessous du montant minimum requis, le trader reçoit un appel de marge et doit ajouter des fonds, sinon la position sera automatiquement clôturée.

Contrats à terme (forward) : flexibilité sans régulation

Les contrats à terme (forward) offrent une flexibilité maximale, mais sans régulation par une tierce partie. Les parties peuvent convenir de n’importe quelles conditions et ne sont pas obligées de verser un paiement anticipé. Les fonds ne sont échangés qu’à l’échéance du contrat.

Mais cette liberté a un prix : ces contrats comportent un risque élevé de contrepartie. Il n’y a aucune garantie qu’une des parties respectera ses obligations. De plus, les contrats à terme (forward) sont très peu liquides — peu d’acheteurs sont prêts à acheter un contrat à terme d’un tiers, ce qui peut rendre la sortie de position difficile.

Futures : liquidité et transparence avec une rigidité des prix

Les contrats à terme (futures) présentent des avantages évidents pour les traders actifs. La standardisation facilite la recherche et la comparaison du prix de l’actif et des périodes de règlement. La chambre de compensation garantit l’exécution des conditions. La forte liquidité permet de sortir rapidement d’une position si le marché évolue dans une direction non souhaitée.

Par ailleurs, les contrats à terme sont faciles à gérer. Les règlements quotidiens de la différence entre comptes entraînent des frais de commission. De plus, vous ne pouvez pas choisir les paramètres du contrat — la bourse les fixe. Les traders ne peuvent pas ajuster la taille, l’actif sous-jacent ou les commissions selon leurs besoins.

Comparaison : contrats à terme vs contrats à terme (forward) — où se situe la différence majeure

Les principales différences entre ces deux types de contrats :

Lieu de négociation : Les contrats à terme (forward) sont des accords privés hors bourse (OTC). Les contrats à terme (futures) sont négociés sur des plateformes boursières publiques.

Flexibilité : Les contrats à terme (forward) permettent aux parties de fixer leurs propres conditions. Les contrats à terme (futures) sont standardisés et peu flexibles.

Paiements anticipés : Les contrats à terme (forward) ne nécessitent pas de paiement initial. Les contrats à terme (futures) exigent une marge initiale et de maintien.

Risque de contrepartie : Les contrats à terme (forward) comportent un risque élevé de contrepartie. Les contrats à terme (futures) en sont pratiquement dépourvus grâce à la chambre de compensation.

Liquidité : Les contrats à terme (forward) sont très peu liquides. Les contrats à terme (futures) disposent d’une forte liquidité.

Régulation : Les contrats à terme (forward) ne sont pas régulés par une tierce partie. Les contrats à terme (futures) sont régulés par des autorités (aux États-Unis, la CFTC et la SEC).

Quel contrat choisir : recommandations pratiques pour le trader

Contrats à terme (forward) : idéaux pour les entreprises souhaitant se couvrir contre la volatilité des prix et nécessitant une livraison physique du produit. Moins coûteux si vous avez besoin d’un actif spécifique avec des paramètres précis. Mais si vous doutez de la fiabilité du contrepartie, les forwards sont risqués.

Contrats à terme (futures) : adaptés aux traders actifs et aux spéculateurs qui veulent entrer et sortir rapidement de positions. Transparents, liquides et protégés contre le risque de contrepartie. Cependant, ils sont moins flexibles et plus coûteux à gérer en raison des règlements quotidiens.

Questions fréquentes sur les contrats à terme et forwards

Peut-on trader des futures sur des plateformes dérivés ?

Oui, sur les plateformes de cryptomonnaies, vous pouvez négocier des contrats à terme sur des actifs sous-jacents comme Bitcoin. Ces plateformes offrent un trading sur marge avec effet de levier.

Pourquoi utiliser encore des forwards alors que les futures sont plus sûrs ?

Les forwards restent populaires car ils sont moins chers lorsque vous avez besoin d’une livraison spécifique d’un produit avec des caractéristiques non standardisées. Les entreprises les préfèrent souvent pour leur couverture à long terme.

Quelle est la différence entre un contrat à terme et une option ?

Un contrat à terme est un engagement contraignant, où les deux parties doivent respecter les termes. Une option donne le droit (mais pas l’obligation) d’exécuter la transaction. Elle offre plus de flexibilité, car le trader peut refuser l’accord si les conditions se dégradent.

Les contrats à terme sont-ils la même chose que des positions à terme ?

Non. Un contrat à terme est un accord officiel entre deux parties. Une position à terme est une position sur le marché résultant de l’achat ou de la vente d’un contrat à terme.