Dépassant Samsung, avec une marge bénéficiaire supérieure à TSMC : comment SK Hynix est-elle devenue le « maître invisible » dans le domaine du stockage AI ?

SK Hynix, grâce à son avantage initial dans la mémoire à large bande HBM, a connu une ascension spectaculaire, passant d’un « entreprise zombie » considéré comme un suiveur, à un acteur clé dans la fixation des prix de la chaîne de valeur de l’IA, et a surpassé ses concurrents traditionnels en termes de rentabilité et de performance sur le marché financier, dans un contexte de croissance de serveurs IA et de pénurie de puces de stockage.

Les résultats financiers récents illustrent cette transition. Selon le Financial Times, SK Hynix a enregistré une croissance de 66 % de son chiffre d’affaires au quatrième trimestre par rapport à l’année précédente, avec une marge opérationnelle atteignant 58 %, supérieure à celle de TSMC, le plus grand fabricant de wafers au monde. Au cours des 12 derniers mois, la capitalisation de l’entreprise a augmenté d’environ 340 %, pour atteindre 640 trillions de won.

La principale force motrice réside dans la transformation de la structure de l’offre et de la demande. La pénurie ponctuelle de HBM, de DRAM et de NAND a fait grimper les prix, et SK Hynix, en tant que leader du marché HBM, en a directement bénéficié, avec une expansion rapide de ses marges bénéficiaires. Le marché a ainsi révisé à la hausse son « coefficient de levier » dans le cycle de l’IA.

Ce qui est encore plus crucial, c’est la fidélisation des clients. SK Hynix détient plus de la moitié du marché mondial du HBM, est le principal fournisseur de HBM pour Nvidia, et a récemment été choisi par Microsoft comme fournisseur de ses puces IA en interne.

Dans le contexte où le président du groupe SK, Chey Tae-won, a évoqué l’IA comme étant la « quatrième transition quantique », l’entreprise prévoit également d’investir 10 milliards de dollars pour repositionner son activité, passant de la fabrication de puces à celle de « société de solutions IA », bien que la concurrence, la négociation avec les clients et la géopolitique augmentent également l’incertitude.

Une stratégie à long terme sur le HBM : priorité à la R&D et culture organisationnelle capable de « mener des batailles difficiles »

Le tournant de SK Hynix n’a pas été immédiat. Fondée en 1983 dans le cadre du groupe Hyundai, l’entreprise a survécu en tant qu’« entreprise zombie » contrôlée par ses créanciers après la crise financière asiatique de 1997-1998 et la surproduction de DRAM au début des années 2000. En 2002, Micron a proposé une offre de 3,4 milliards de dollars pour l’acquérir, mais la transaction a échoué lorsqu’elle a refusé d’assumer une dette de 6 milliards de dollars.

Ce n’est qu’en 2011 que le groupe SK a acquis la société pour 34 000 milliards de won, mettant fin à ce que l’on appelait « La Malédiction de Hynix ». Chey Tae-won a ensuite nommé le vétéran ingénieur Park Sung-wook comme PDG, qui a promu une stratégie privilégiant la R&D à long terme plutôt que les résultats financiers à court terme, en continuant à investir dans le HBM alors que celui-ci n’était pas encore largement reconnu.

Les dépenses en R&D de l’entreprise ont augmenté en moyenne de 14 % par an entre 2010 et 2024. Chris Miller, dans son livre, souligne que ce n’est qu’avec la montée en puissance de ChatGPT et la demande accrue pour les serveurs IA que l’engagement de longue haleine de SK Hynix a commencé à porter ses fruits.

Pénurie de HBM et explosion de l’IA : une hausse des prix et des marges

La valeur du HBM réside dans sa capacité à fournir un débit de données ultra-rapide pour l’entraînement et l’inférence IA, devenant ainsi un goulet d’étranglement critique pour les serveurs IA. Avec la demande en forte croissance, la pénurie dans le stockage a commencé à dominer la répartition des profits dans l’industrie, et la forte marge de SK Hynix en est la conséquence directe, résultat de cet « effet de compression » structurel.

Selon un rapport de HSBC, la taille du marché du HBM est passée de 1 milliard de dollars en 2022 à 16 milliards en 2024, et devrait atteindre 87 milliards de dollars en 2027.

Le professeur Kwon Seok-joon de l’Université Sungkyunkwan estime que la tension sur le stockage pourrait durer jusqu’au quatrième trimestre 2027, « avec une capacité en amont verrouillée à l’avance, tout le monde s’accorde à dire que le stockage est le point critique actuel ».

Dans ce cycle, le chiffre d’affaires de SK Hynix est passé de 44,6 trillions de won à 97,1 trillions de won en trois ans, montrant que son avantage s’est étendu non seulement à la hausse des prix, mais aussi à la part de marché.

La bataille décisive pour surpasser Samsung : plus de la moitié du marché liée à Nvidia et Microsoft

Dans le domaine du HBM, SK Hynix a « surpassé » des concurrents plus connus comme Samsung, en remportant plus de la moitié du marché mondial du HBM, et est devenu le principal fournisseur pour Nvidia. Kwon commente que, autrefois « suiveur », SK Hynix devient aujourd’hui un « façonneur » de l’industrie.

La qualité de la clientèle s’améliore également. Outre Nvidia, l’entreprise a récemment été choisie par Microsoft, intégrant ainsi sa chaîne d’approvisionnement pour ses puces IA internes. Ces commandes ne concernent pas seulement les expéditions immédiates, mais créent aussi une barrière à l’entrée pour la définition de la prochaine génération de produits, la personnalisation et les exigences de rendement.

De la fabrication de puces à « société de solutions IA », un investissement de 10 milliards de dollars pour la prochaine étape

Pendant la période de croissance du HBM, SK Hynix continue d’accroître ses investissements dans l’IA. L’entreprise prévoit d’investir 10 milliards de dollars pour transformer ses activités, passant de la simple fabrication de puces à une « société de solutions IA ». Chey Tae-won affirme que l’IA sera la « quatrième transition quantique » du groupe SK.

L’expansion ne se limite pas aux puces. L’été dernier, une filiale de SK, incluant SK Hynix, a lancé le plus grand centre de données IA en Corée du Sud, avec un investissement d’environ 7 000 milliards de won. Chey Tae-won a déclaré lors de l’événement que l’entreprise construira « la infrastructure IA la plus efficace » en combinant « semi-conducteurs, solutions électriques et énergétiques ».

« La nouvelle religion » et la migration des capitaux : SK Hynix, la nouvelle cible des jeunes en Corée

Le changement de position dans l’industrie se reflète aussi dans la société. Selon le Financial Times, une enquête auprès des jeunes chercheurs d’emploi montre que SK Hynix a dépassé Samsung pour devenir l’employeur le plus prisé en Corée. Lim Hee-jin, étudiante à l’Université de Séoul, la décrit comme ayant « un potentiel très élevé », et si ses amis y entrent, « ils en seront jaloux ».

Pour les investisseurs, cette tendance de concentration des talents et des capitaux dans la mémoire IA signifie que l’avantage de SK Hynix ne repose pas seulement sur un cycle favorable, mais aussi sur sa position dans l’approvisionnement en HBM, la certification client et l’évolution technologique. La véritable épreuve sera de transformer ces profits exceptionnels actuels en contrôle durable des produits et de l’écosystème, lorsque le HBM passera de rareté à normalité, et que la concurrence se rapprochera, tout en répondant aux exigences croissantes des clients.

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