L'histoire des syndicats aux États-Unis

Les syndicats sont des associations qui visent à protéger les droits des travailleurs et à défendre leurs intérêts. Ils négocient avec les employeurs par le biais d’un processus appelé négociation collective. Le résultat est un contrat syndical dans lequel un employeur précise la rémunération, les horaires, les avantages, ainsi que les politiques de santé et de sécurité au travail. Grâce aux syndicats, les travailleurs ont obtenu des salaires plus élevés, des horaires raisonnables, des conditions de travail plus sûres, des prestations de santé, et une aide en cas de retraite ou de blessure.

Les syndicats ont également joué un rôle essentiel dans la fin du travail des enfants aux États-Unis. Ils ont exercé une influence large sur la vie américaine, remodelant le tissu politique, économique et culturel du pays.

Un sondage Gallup a révélé que 70 % des Américains soutenaient les syndicats en 2024, contre 64 % avant la pandémie de COVID-19 et 67 % en 2023.

Points clés

• Un syndicat est une association de travailleurs formée pour négocier collectivement avec un employeur afin de protéger et de promouvoir les droits et intérêts des travailleurs.
• La syndicalisation organisée de manière soutenue parmi les travailleurs américains a commencé en 1794 avec la création du premier syndicat.
• Les membres des syndicats modernes sont très diversifiés, comprenant plus de femmes et de travailleurs noirs que jamais auparavant.
• Des groupes syndicaux nationaux ont influencé la législation fédérale, comme la création du Département du Travail des États-Unis et la législation sur les droits civiques.
• La puissance et l’adhésion aux syndicats ont atteint un sommet aux États-Unis dans les années 1940 et 1950.

Réponses d’Investopedia

QUESTION

Syndicats américains de 1768 à 2021.

Sabrina Jiang / Investopedia

La montée des syndicats aux États-Unis

Les syndicats existent aux États-Unis depuis la naissance du pays. Leurs origines remontent à la Révolution industrielle du XVIIIe siècle en Europe.

La première grève de travailleurs enregistrée en Amérique a eu lieu en 1768, lorsque des tailleurs itinérants ont protesté contre une réduction de salaire. En 1794, les cordonniers de Philadelphie ont formé un syndicat appelé la Federal Society of Journeymen Cordwainers. La création de ce groupe a marqué le début d’une organisation syndicale soutenue dans le pays.

Les syndicats locaux d’artisans et de métiers ont ensuite proliféré dans les grandes villes américaines. L’industrialisation a entraîné la concentration de travailleurs dans de grandes usines, créant un terrain fertile pour la croissance syndicale. Les grandes usines regroupaient aussi plusieurs métiers sous un même toit, ce qui a finalement conduit à des alliances entre syndicats. Obtenir une journée de travail plus courte a été l’une des principales réalisations des syndicats.

Exclure les femmes, les travailleurs noirs et les immigrants

Après la guerre civile et la fin de l’esclavage, la demande en main-d’œuvre qualifiée et non qualifiée a augmenté.

Les membres des syndicats dans les métiers qualifiés sont restés majoritairement des hommes blancs protestants, nés dans le pays, tout au long du XIXe siècle. Ces travailleurs mieux rémunérés avaient les moyens de payer leurs cotisations syndicales et de contribuer aux fonds de grève. Ils étaient réticents à organiser les immigrants irlandais et italiens non qualifiés, et excluaient aussi les travailleurs noirs et les femmes. Les travailleurs noirs étaient souvent payés moins cher, ce qui suscitait la crainte chez les travailleurs blancs qu’ils soient remplacés par une main-d’œuvre moins chère.

Les groupes exclus ont créé leurs propres syndicats. En 1835, des calfeutreurs noirs dans l’industrie navale ont fait grève au Washington Navy Yard. Des femmes tailleurs, relieurs de chaussures, ouvrières dans les usines et des blanchisseuses noires ont formé leurs propres syndicats.

La première union à accepter les femmes et les travailleurs noirs a été la National Union for Cigar Makers en 1867. La International Brotherhood of Electrical Workers, qui organisait déjà dans l’industrie téléphonique, a principalement accepté des opératrices téléphoniques femmes en 1912.

Protection des droits des travailleurs

Obtenir des avancées telles qu’une journée de travail plus courte et un salaire minimum pour tous les travailleurs et citoyens a été une activité clé des syndicats. La National Labor Union a été créée en 1966 pour limiter la journée de travail des employés fédéraux à huit heures. Cependant, il était beaucoup plus difficile pour les syndicats de pénétrer le secteur privé.

Salaire minimum

Vingt-etats américains ont augmenté leur salaire minimum le 1er janvier 2025. Il s’agit de :

• Alaska
• Arizona
• Californie
• Colorado
• Connecticut
• Delaware
• Illinois
• Maine
• Michigan
• Minnesota
• Missouri
• Montana
• Nebraska
• New Jersey
• New York
• Ohio
• Rhode Island
• Dakota du Sud
• Vermont
• Virginie
• Washington

Le coût de la main-d’œuvre a diminué avec l’afflux d’immigrants dans le pays. Un groupe était souvent mis en concurrence avec un autre pour maintenir les salaires bas. Des travailleurs chinois ont été recrutés comme remplaçants lorsque les Irlandais ont obtenu des augmentations de salaire dans les chemins de fer.

Des milliers de travailleurs chinois ont creusé et nivelé des tunnels pour le chemin de fer transcontinental. En 1867, ils ont simultanément abandonné leurs pioches et leurs seaux pour protester contre leur salaire inférieur à celui des travailleurs blancs. Leur grève a échoué lorsque le propriétaire du chemin de fer a coupé toute nourriture et fournitures.

Important

A. Philip Randolph et d’autres porteurs de wagons-lits de chemin de fer qui ont réussi à se syndiquer ont été parmi les leaders du mouvement pour les droits civiques dans les années 1960.

De mauvaises conditions de travail et de faibles salaires ont conduit à des arrêts de travail par les travailleurs de Pullman et de l’Union des mineurs, mais ces grèves ont été réprimées par le gouvernement.

Eugène Debs, leader de l’Union ferroviaire américaine lors de la grève de 1894 contre la Pullman Company, n’a pas réussi à convaincre ses membres d’accepter des travailleurs noirs dans leur syndicat. Ces derniers ont alors servi de briseurs de grève pour la Pullman Company et pour les propriétaires des abattoirs de Chicago, dont les ouvriers de la stockyard ont fait grève en solidarité.

A. Philip Randolph a lancé en 1925 une lutte de 12 ans pour faire reconnaître le Brotherhood of Sleeping Car Porters par la Pullman Car Company, la Fédération américaine du travail (AFL) et le gouvernement américain. Il a finalement réussi en 1937.

Législation sur la réforme du travail

Les syndicats ont œuvré non seulement pour améliorer les salaires et les conditions de travail, mais aussi pour des réformes du travail.

La Federation of Organized Trades and Labor Unions a été créée en 1881, et la AFL a été fondée cinq ans plus tard. Leur force d’organisation combinée a conduit à la loi du Congrès qui a créé le Department of Labor (DOL) en 1913.

La loi antitrust de Clayton de 1914 a permis aux employés de faire grève et de boycotter leurs employeurs. Elle a été suivie par la Walsh-Healey Public Contracts Act de 1936 et la Fair Labor Standards Act de 1938, qui ont instauré un salaire minimum, une rémunération supplémentaire pour les heures supplémentaires, et des lois fondamentales sur le travail des enfants. Plus tard, la AFL-CIO a joué un rôle crucial dans l’adoption de lois sur les droits civiques en 1964 et 1965.

Impact de la dépression et de la guerre

Les syndicats ont gagné en puissance et en nombre depuis la guerre civile jusqu’à la Première Guerre mondiale. Leur influence a diminué dans les années 1920, mais la Grande Dépression a rapidement inversé cette tendance, les travailleurs se tournant vers leurs syndicats locaux pour trouver un emploi et une protection.

L’adhésion aux syndicats a connu une croissance exponentielle avec la crise. La Congress of Industrial Organizations (CIO) a été créée dans les années 1930, organisant pour la première fois un grand nombre de travailleurs noirs dans des syndicats. En 1940, plus de 200 000 travailleurs noirs étaient membres du CIO, dont beaucoup étaient des responsables syndicaux locaux.

L’influence des syndicats a été quelque peu limitée pendant la Seconde Guerre mondiale. Certains syndicats, notamment dans l’industrie de la défense, ont été interdits par le gouvernement de faire grève, car cela aurait entravé la production de guerre.

La fin de la guerre a été marquée par une vague de grèves dans de nombreuses industries. La puissance et l’adhésion syndicales, en pourcentage de l’emploi, ont atteint un sommet entre les années 1940 et 1950. La AFL a fusionné avec la CIO en 1955 pour former la AFL-CIO. L’objectif était d’influencer les politiques impactant la main-d’œuvre américaine.

Certains des premiers syndicalistes étaient socialistes, communistes ou anarchistes, cherchant à utiliser l’organisation syndicale pour un changement révolutionnaire plus large. D’autres se concentraient uniquement sur des questions de subsistance. La loi Taft-Hartley a été adoptée en 1947, malgré le veto du président Harry Truman. Elle exigeait que tous les responsables syndicaux déposent des affidavits et prêtent serment de ne pas être communistes. Plusieurs dispositions de cette loi ont affaibli le mouvement syndical.

Organisation des travailleurs à faibles revenus

Les décennies suivantes ont vu la syndicalisation de certains des travailleurs les moins payés dans les hôpitaux, maisons de retraite et fermes du pays.

Les années 1950

Les travailleurs hospitaliers de New York ont été organisés par 1199, un syndicat principalement blanc et juif de pharmaciens dirigé par Leon Davis. En fin des années 1950, 1199 a mobilisé la main-d’œuvre majoritairement noire et latino lors du premier mouvement des droits civiques. Une grève de 46 jours dans sept des hôpitaux les plus prestigieux de la ville s’est terminée par la reconnaissance syndicale des travailleurs, avec de meilleures rémunérations et conditions.

Dans les années 1990, 1199 a organisé des milliers de travailleurs en maisons de retraite et dans les soins à domicile, puis a fusionné avec le Service Employees International Union pour devenir 1199SEIU United Healthcare Workers East.

1965 à 1970

Des travailleurs agricoles philippins et mexicains ont organisé un boycott des raisins qui a réussi à mobiliser un soutien national. Ils étaient dirigés par Philip Vera Cruz, César Chávez et Dolores Huerta. Cela a conduit les producteurs de raisins à signer un premier contrat syndical après cinq ans, garantissant de meilleures rémunérations, avantages et protections. Cependant, le taux d’adhésion syndicale dans le secteur agricole reste très faible.

1979

Le nombre de syndiqués a atteint un sommet de 21 millions en 1979. Les travailleurs pouvaient compter sur des lois fédérales pour les protéger, notamment contre le travail des enfants et pour l’égalité de rémunération, indépendamment de la race ou du sexe. Leur importance a continué à se faire sentir, notamment dans le domaine politique, malgré la baisse du nombre, du pouvoir et de l’influence des syndicats.

Les syndicats aujourd’hui : 2008 à 2024

Les syndicats ont joué un rôle clé dans l’élection du président Barack Obama en 2008 et sa réélection en 2012. Les dirigeants syndicaux espéraient qu’Obama pourrait faire adopter le loi Employee Free Choice Act, visant à simplifier et accélérer l’adhésion de nouveaux membres. Cependant, les démocrates n’ont pas réussi à obtenir suffisamment de soutien pour faire passer cette loi.

L’adhésion aux syndicats a diminué durant l’administration Obama, ce qui aurait pu pousser certains membres à soutenir le républicain Donald Trump lors de l’élection présidentielle de 2016. Le président Joe Biden a travaillé durant son mandat pour ramener les syndicats dans le camp démocrate, en promettant d’être « le président le plus pro-syndicat de l’histoire américaine ».

Les taux d’adhésion les plus élevés se trouvent dans le secteur public, notamment dans les administrations locales, qui regroupent les professions fortement syndiquées comme la police, les pompiers et les enseignants. Les industries privées avec des taux élevés de syndicalisation incluent les services publics, le cinéma, l’enregistrement sonore, le transport et l’entreposage.

20 %

Pourcentage de travailleurs noirs syndiqués, selon la Coalition of Black Trade Unionists.

Les travailleurs syndiqués avaient un revenu hebdomadaire médian de 1 337 dollars en 2024, soit 199 dollars de plus que les 1 138 dollars enregistrés chez les non-syndiqués.

Le travail organisé est aujourd’hui plus diversifié que jamais. En 2024, 14,3 millions de personnes employées aux États-Unis appartenaient à un syndicat, représentant environ un dixième de la population active. La répartition était assez équilibrée entre genres et races, avec les travailleurs noirs étant les plus susceptibles d’être syndiqués, à un taux d’inscription de 11,8 %.

Ce qui est moins encourageant pour les syndicats, c’est la baisse progressive du taux d’adhésion. En 1983, environ 20 % de la population active américaine était syndiquée, contre 10,2 % en 2024.

Fait rapide

Des employés ont réussi à organiser des syndicats dans certains sites et magasins d’Amazon, Starbucks et Apple. Un marché du travail tendu en 2022 a également accru l’adhésion.

Soutien aux syndicats

La baisse de l’adhésion syndicale est perçue comme négative par la majorité des Américains, selon une étude du Pew Research Center. Jusqu’à 54 % des Américains interrogés ont estimé que cette baisse était « mauvaise pour le pays », et 59 % ont dit qu’elle « était mauvaise » pour les employés. Ces opinions varient cependant selon le parti politique. Les Républicains voient généralement cette baisse d’un bon œil, tandis que les Démocrates soutiennent davantage les syndicats.

Les jeunes générations contribuent aussi à renforcer l’adhésion syndicale. Certains rapports indiquent que les plus fortes progressions ont été chez les travailleurs de 34 ans et moins. Les jeunes syndiquent aussi dans de nouveaux secteurs, comme les musées d’art, les boutiques de cannabis, les médias numériques, les campagnes politiques et les entreprises technologiques.

Quand les travailleurs américains ont-ils obtenu le droit de se syndiquer ?

Les travailleurs américains ont obtenu le droit de se syndiquer en 1935, avec l’adoption de la Wagner Act.

Pourquoi et comment les syndicats ont-ils été créés ?

Les syndicats ont été créés pour protéger les droits des employés et mettre fin à l’exploitation. Les membres luttent ensemble pour de meilleurs salaires et de meilleures conditions de travail. Ils peuvent devenir suffisamment influents collectivement pour provoquer des changements.

Que défendent les syndicats ?

Les syndicats œuvrent pour que leurs membres reçoivent des salaires décents, une couverture santé abordable, la sécurité de l’emploi, une planification équitable, et des lieux de travail sûrs et respectueux.

En résumé

Les syndicats ont une longue histoire aux États-Unis et ont largement influencé la politique et l’économie au fil des années. Parmi les bénéfices pour les travailleurs, on compte des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail.

L’adhésion aux syndicats a atteint un sommet dans les années 1940 et 1950. La jeunesse, l’impact de la pandémie sur les travailleurs, et un marché du travail tendu ont rendu les syndicats plus populaires, même si le nombre d’adhérents a diminué.

Correction—29 juillet 2025 : Cet article a été corrigé pour indiquer que les travailleurs syndiqués avaient un revenu hebdomadaire médian de 1 337 dollars en 2024.