Le capitaine chinois plaide non coupable pour les dommages au câble en mer Baltique

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• Capitaine devant réapparaître au tribunal de Hong Kong le 5 mai

• La poursuite appelle 18 témoins

• L’accusation principale concerne des dommages criminels causés aux câbles sous-marins, pipelines

HONG KONG, 11 février (Reuters) - Le capitaine chinois d’un cargo enregistré à Hong Kong a plaidé non coupable mercredi d’accusation de dommages criminels, suite à des allégations selon lesquelles son navire aurait endommagé des câbles sous-marins dans la mer Baltique.

Wan Wenguo, 44 ans, le capitaine du porte-conteneurs NewNew Polar Bear, est accusé d’avoir endommagé un pipeline de gaz naturel sous-marin et des câbles de télécommunications sous-marins entre la Finlande et l’Estonie en octobre 2023, selon une fiche d’inculpation de Hong Kong consultée par Reuters.

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La fiche d’inculpation indique que Wan a été « imprudent » et « sans excuse légale » a endommagé la propriété d’autrui.

Les enquêteurs finlandais ont déclaré que le porte-conteneurs avait traîné son ancre pour couper le pipeline de gaz Balticconnector. La police finlandaise a ensuite récupéré une ancre cassée du fond marin près du pipeline, et des examens techniques ont montré qu’elle appartenait au porte-conteneurs qui manquait d’une ancre.

Un avocat de Wan, Jerry Chung, a déclaré plus tôt que 18 témoins de la poursuite seraient appelés à témoigner dans cette affaire comprenant une accusation de dommages criminels, ainsi que deux accusations de ne pas avoir assuré la conformité du navire aux exigences de sécurité selon la Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer.

Wan a également plaidé non coupable de ces deux accusations. La prochaine audience est prévue pour le 5 mai.

Ces témoins incluent des membres d’équipage, des responsables hongkongais et des experts en affaires maritimes, a ajouté Chung.

La région de la mer Baltique est en état d’alerte élevé pour sabotage après une série de coupures impliquant des câbles électriques, des pipelines de gaz et des liens de télécommunications depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en 2022. L’OTAN a renforcé sa présence militaire avec des frégates, des avions et des drones navals.

Interrogé sur une éventuelle implication russe dans l’affaire, un avocat de la poursuite a déclaré aux journalistes qu’il n’y avait jusqu’à présent aucune indication en cour d’une telle affirmation.

Mais les autorités nordiques et baltes ont eu du mal à prouver l’intention et à condamner quiconque, y compris Wan, pour ces incidents.

« Il n’y a eu aucune réponse à la demande d’assistance juridique envoyée par la Finlande à Hong Kong », a déclaré le procureur d’État finlandais Ari-Pekka Koivisto à Reuters par email. « D’après ce que je comprends, la demande d’assistance juridique de l’Estonie n’a également pas reçu de réponse. »

Le NewNew Polar Bear a d’abord coupé trois câbles de télécommunications ; un russe reliant Saint-Pétersbourg à l’enclave baltique de Kaliningrad ; et deux autres reliant l’Estonie à la Finlande et à la Suède, les 7 et 8 octobre 2023, avant de toucher le pipeline de gaz en se dirigeant vers un port près de Saint-Pétersbourg, en Russie.

La police estonienne a enquêté sur les dommages aux câbles de télécommunications estoniens, tandis que le propriétaire du câble russe, la société d’État Rostelecom, a déclaré qu’elle ne demanderait pas de compensation.

Dès le début, le ministère chinois des Affaires étrangères a promis, ouvre un nouvel onglet, d’aider la Finlande et l’Estonie dans leurs enquêtes, tout en appelant à une enquête objective et équitable.

Ian Chan, avocat de la poursuite pour le Département maritime de Hong Kong, qui supervise la réglementation de l’industrie maritime de la ville portuaire, a déclaré aux journalistes qu’il n’avait pas contacté les autorités finlandaises ou estoniennes concernant cette affaire.

Il a toutefois noté que le navire de Wan, lorsqu’il a navigué de Russie vers la Chine, avait manqué une ancre, et qu’il n’avait pas effectué de rapports quotidiens à sa compagnie maritime, comme l’exigent les réglementations maritimes.

Reportages de James Pomfret et Greg Torode à Hong Kong ; Anne Kauranen à Helsinki ; montage par Anne Marie Roantree, Christopher Cushing et Kim Coghill

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James Pomfret

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James Pomfret est correspondant spécial pour Reuters, couvrant la politique et la stratégie en Asie, avec une spécialisation sur la Chine, Hong Kong et Taïwan. Finaliste à deux reprises du prix Pulitzer, sa carrière multimédia couvre la presse écrite, la radio, la télévision et la photographie. Ses reportages incluent « La révolte de Hong Kong » — une série d’enquêtes qu’il a co-dirigée, finaliste du Pulitzer pour le reportage international en 2020, et une série sur la militarisation de l’État de droit par la Chine contre ses critiques, qui a remporté un prix SOPA en 2023.

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