Comment le PDG de FedEx, Raj Subramaniam, s'adapte à l'ère de la « re-globalisation »

Le PDG de FedEx, Raj Subramaniam, est diplômé de Syracuse et de l’Université du Texas à Austin. Mais il a également fréquenté ce qu’il appelle « l’école des PDG », enseignée par Fred Smith, le fondateur et premier PDG de FedEx. Subramaniam en est le second ; il a pris la tête de l’entreprise en 2022.

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Des décennies d’expérience ont façonné le programme de l’école de PDG de Smith. Il a d’abord imaginé un système de livraisons urgentes et nocturnes dans un article d’économie à Yale. Smith a développé cette idée en lançant Federal Express en 1971, et en en faisant un géant mondial de la logistique avec un chiffre d’affaires de 90,1 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois.

Lors de ses trois premières années en tant que PDG, Subramaniam a travaillé avec Smith en tant que président exécutif, mais Smith est décédé en juin à l’âge de 80 ans, laissant Subramaniam sans son mentor — et FedEx sans son fondateur — pour la première fois.

Une partie de l’héritage de Smith est FedEx, aujourd’hui une entreprise du Fortune Global 500 qui transporte environ 2 trillions de dollars de commerce chaque année ; gère 17 millions de colis par jour ; et opère 400 vols quotidiens depuis des hubs comme Memphis, Guangzhou, Singapour, Paris et Dubaï. Mais c’est aussi la grande leçon qu’il a enseignée à Subramaniam, que le PDG a puisée l’année dernière lorsque les tarifs douaniers mondiaux de l’administration Trump ont menacé le cœur de métier de FedEx, à savoir le déplacement de marchandises à l’échelle mondiale. « Une chose que Fred m’a apprise… c’est que le changement fait partie de notre culture », se souvient Subramaniam. « Il disait toujours : ‘Si tu n’aimes pas le changement, tu détesteras l’extinction.’ »

Le plus grand changement durant le mandat de PDG de Subramaniam a été le jour où ces tarifs ont été appliqués, le 2 avril 2025, ou « Jour de la Libération » comme l’a qualifié la Maison-Blanche. Trump a imposé un tarif minimum de 10 % sur les biens importés et des tarifs « réciproques » pouvant atteindre 50 % sur les marchandises en provenance de pays ayant un important excédent commercial avec les États-Unis, comme la Chine. Les actions de FedEx ont chuté de 20 % dans l’immédiat. Depuis, les niveaux de tarifs sur les marchés individuels ont fluctué de manière sauvage, Trump ayant accordé des exemptions, imposé d’autres taxes sur certains pays, et signé des accords commerciaux. Le taux moyen de tarif aux États-Unis est actuellement d’environ 17 %, contre 10 % avant avril 2025.

« C’est un environnement dynamique. Nous devons simplement vivre avec cela », a déclaré Subramaniam aux analystes en juin. En septembre, FedEx a prévu que ces tarifs entraîneraient une baisse de 1 milliard de dollars du bénéfice d’exploitation pour l’exercice en cours, qui se termine le 31 mai.

Les actions se sont redressées après le choc initial, augmentant de plus de 50 % par rapport aux creux d’avril, alors que FedEx s’adapte à de nouvelles relations commerciales évitant les taxes américaines. (Les actions ont terminé 2025 en hausse de 3 %, derrière la croissance de 16 % du S&P 500 dans son ensemble.)

« Il y a une forme de ré-globalisation en cours », explique Subramaniam. « La liaison Chine-États-Unis diminue, tandis que le commerce chinois vers le reste de l’Asie augmente. On peut même voir le commerce entre l’Asie et l’Amérique latine augmenter. La composition du commerce évolue à l’instant même. »

L’Institut mondial de McKinsey estime qu’à l’horizon 2035, jusqu’à un tiers des flux commerciaux mondiaux pourraient être reconfigurés, avec un commerce entre la Chine et les marchés émergents, ainsi qu’entre ces économies émergentes elles-mêmes, restant relativement résilients même dans un scénario où la Chine et les économies avancées se désolidariseraient. De nouveaux corridors commerciaux reliant l’Asie à d’autres grandes économies devraient bénéficier de la diversion des marchandises.

Subramaniam indique qu’il surveille de près les marchés asiatiques comme le Vietnam, la Malaisie, la Thaïlande et l’Inde, qu’il considère comme des points lumineux, car les exportateurs servent à la fois les consommateurs américains et d’autres marchés émergents.

« Une chose que [Fred Smith, le fondateur de FedEx] m’a enseignée… c’est que le changement fait partie de notre culture. Il disait toujours : ‘Si tu n’aimes pas le changement, tu détesteras l’extinction.’ »

Ce que Subramaniam a appris de son mentor

Cette année, FedEx a lancé des vols cargo sans escale entre Guangzhou et l’État malaisien de Penang, un hub pour la fabrication de semi-conducteurs. Elle a également promis de construire un centre logistique de 10 000 mètres carrés, d’un coût d’environ 11 millions de dollars, à l’aéroport de Penang. Parmi les autres nouvelles routes ou routes renforcées figurent celles entre Guangzhou et Bangkok, Paris et Guangzhou, Séoul et Hanoï, ainsi que Séoul et Taipei. La société ouvre de nouvelles installations en Thaïlande, à Laem Chabang, et en Indonésie, à Bali, et a signé un accord pour aider la populaire enseigne de beauté coréenne Olive Young dans son expansion mondiale.

Les États-Unis ne sont pas laissés pour compte. Le consommateur américain « est la plus grande force économique de cette planète », explique Subramaniam, en évoquant le nouveau vol sans escale de FedEx entre Singapour et le hub de FedEx à Anchorage, la seule liaison cargo de ce type entre le pays d’Asie du Sud-Est et le continent américain.

Smith « était un bâtisseur d’empire, et un défenseur de l’expansion constante de l’entreprise », déclare Bruce Chan, analyste en logistique chez Stifel. « Avec la pression des investisseurs et l’environnement mondial en mutation, l’attention de Raj doit beaucoup changer. » Subramaniam met en œuvre un important programme de réduction des coûts, en fusionnant les réseaux terrestre et aérien de FedEx, et en cédant FedEx Freight.

Pourtant, le PDG reste confiant quant à la demande pour les opérations principales de FedEx. « Les gens veulent commercer et voyager », dit-il. « Je ne pense pas qu’il y ait de retour en arrière possible. »

Le chiffre d’affaires de l’entreprise entre mars et novembre — la période entourant le Jour de la Libération — a augmenté de 3,3 % en glissement annuel, atteignant 67,9 milliards de dollars. Les bénéfices ont également augmenté de 14 %, atteignant 3,4 milliards de dollars, dépassant les attentes, car l’effort global de réduction des coûts semble porter ses fruits.

L’expansion mondiale de FedEx est encore « à ses débuts », selon Chan. La majorité de la capacité et des clients de FedEx restent aux États-Unis, contrairement, par exemple, à DHL en Allemagne, dont les actions ont augmenté de 40 % au cours de l’année écoulée. « Il faudra beaucoup de temps à FedEx pour pivoter définitivement vers d’autres régions », dit-il.