La sécheresse dans l'ouest des États-Unis concerne bien plus que la saison de ski

Une sécheresse record de neige accompagnée d’une chaleur sans précédent frappe la majeure partie de l’Ouest américain, épuisant les réserves d’eau futures, rendant la région plus vulnérable aux incendies de forêt et nuisant au tourisme et aux activités hivernales.

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Les scientifiques affirment que la couverture neigeuse et la profondeur de la neige sont toutes deux à leur niveau le plus bas depuis des décennies, tandis qu’au moins 67 stations météorologiques de l’Ouest ont enregistré leur décembre le plus chaud jusqu’à début février. La couverture neigeuse normale à cette période de l’année devrait avoisiner environ 460 000 milles carrés — soit la taille de la Californie, de l’Utah, de l’Idaho et du Montana — mais cette année, elle n’est que de la taille de la Californie, environ 155 000 milles carrés, selon le Centre national de données sur la neige et la glace.

« Je n’ai jamais vu un hiver comme celui-ci », a déclaré le directeur du centre, Mark Serreze, qui est dans le Colorado depuis près de 40 ans. « Ce schéma dans lequel nous sommes est tellement tenace. »

La couche de neige — mesurée par la quantité d’eau piégée à l’intérieur — en Oregon n’est pas seulement à un niveau record bas, mais elle est aussi inférieure de 30 % au précédent record, a indiqué Jason Gerlich, coordinateur du système d’alerte précoce de la sécheresse régionale pour la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Une grande partie de l’est des États-Unis, à l’est des Rocheuses, est enneigée et endure plus de deux semaines de froid anormal et glacial, mais à West Jordan, dans l’Utah, une banlieue de Salt Lake City, Trevor Stephens est allé au magasin la semaine dernière en short de gym et T-shirt.

« En ce moment, il n’y a pas de neige au sol », a-t-il déclaré dans une interview vidéo, regardant par la fenêtre et déplorant le manque d’opportunités de snowboard. « Je préférerais vraiment avoir des routes glacées et de la neige plutôt que ce qui se passe ici en ce moment. »

Inquiétudes concernant l’approvisionnement en eau et les incendies de forêt

Les stations de ski ont déjà eu du mal cette saison, mais l’absence de neige est persistante au point que les inquiétudes grandissent quant à ses effets plus larges.

L’Oregon, le Colorado et l’Utah ont signalé leur couverture neigeuse la plus faible depuis le début des années 1980, autant que les archives remontent.

Un janvier sec a fait que la plupart des États ont reçu la moitié de leur précipitation moyenne, voire moins. Avec des journées ensoleillées et des températures supérieures à la moyenne, cela a entraîné peu d’accumulation de neige dans un mois qui, historiquement, voit beaucoup de neige dans une grande partie du Nord-Ouest du Pacifique et des Rocheuses du Nord. En raison de fortes pluies en décembre, la Californie est dans une meilleure situation que les autres États, ont indiqué les scientifiques.

Au lundi, cela faisait 327 jours que l’aéroport international de Salt Lake City n’avait pas reçu un pouce de neige, ce qui constitue la plus longue période depuis 1890-1891, selon le Service météorologique national.

La maigre neige en Colorado et en Utah a placé le bassin supérieur du fleuve Colorado au cœur de la sécheresse de neige, a indiqué Gerlich.

Une couche de neige robuste en montagne, qui fond lentement à mesure que l’hiver se réchauffe au printemps, assure un débit constant d’eau dans les ruisseaux et les rivières. Cela permet de garantir qu’il y aura suffisamment d’eau plus tard dans l’année pour l’agriculture, les villes, les centrales hydroélectriques et plus encore.

Mais l’absence de neige ou une fonte trop rapide signifie que moins d’eau reconstitue les rivières comme le Colorado plus tard dans la saison.

« C’est un problème assez important pour le bassin du Colorado », a déclaré Daniel Swain de l’Institut des ressources en eau de l’Université de Californie.

Les experts ont dit que la sécheresse de neige pourrait également déclencher une saison de feux de forêt précoce. La disparition plus tôt que la normale de la neige laisse le sol exposé à un temps plus chaud au printemps et en été, ce qui sèche les sols et la végétation plus rapidement, a expliqué Daniel McEvoy, chercheur au Centre climatique régional de l’Ouest.

Trop chaud pour la neige

Bien qu’il ait été sec, la couche de neige exceptionnellement faible est principalement due à la chaleur extrême dans l’Ouest, qui est liée au changement climatique causé par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, ont indiqué plusieurs scientifiques. Depuis le 1er décembre, plus de 8 500 records de températures maximales quotidiennes ont été battus ou égalés dans l’Ouest, selon les données de la NOAA.

Une grande partie des précipitations qui tomberaient normalement sous forme de neige et resteraient dans les montagnes pendant des mois tombent plutôt sous forme de pluie, qui s’écoule plus rapidement, ont indiqué Swain et d’autres scientifiques. C’est un problème dont ils ont averti avec le changement climatique.

Il arrive que l’on ait des périodes sans neige de temps en temps, mais c’est la chaleur qui a été si extrême, ce qui est plus facile à relier au changement climatique, a déclaré Russ Schumacher, professeur de sciences atmosphériques à l’Université d’État du Colorado et climatologue de l’État du Colorado.

« Il faisait tellement chaud, surtout en décembre, que la neige ne tombait qu’ dans les parties les plus élevées des montagnes », a expliqué McEvoy. « Et puis nous sommes passés en janvier, et il a fait très sec presque partout pendant les trois à quatre dernières semaines, tout en restant chaud. »

Un temps plus humide et plus frais arrive

Les météorologues prévoient un temps plus humide et plus frais dans l’Ouest cette semaine, avec un peu de neige, ce qui pourrait marquer le pic de la sécheresse de neige. Mais il fera encore plus chaud que d’habitude dans de nombreuses régions, et les scientifiques ne sont pas optimistes quant à la quantité de neige qui tombera.

« Je ne pense pas qu’on pourra revenir à, vous savez, la moyenne ou quelque chose de proche », a déclaré Schumacher. « Mais au moins, on peut réduire un peu ces déficits si la météo devient plus active. »

L’Associated Press reçoit le soutien de la Walton Family Foundation pour la couverture des politiques liées à l’eau et à l’environnement. L’AP est seule responsable de tout le contenu. Pour toute la couverture environnementale de l’AP, visitez https://apnews.com/hub/climate-and-environment

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