Une découverte en Écosse révèle que les prototaxites n’étaient pas des champignons géants comme on le croyait

Une analyse récente de fossiles découverts dans le nord-est de l’Écosse a révolutionné la compréhension scientifique des prototaxites, organismes mystérieux qui dominaient la terre il y a des centaines de millions d’années. La recherche, publiée dans Science Advances, apporte des preuves cruciales qui remettent en question la croyance de plus d’un siècle sur la nature de ces formes de vie disparues, qui ont intrigué les spécialistes depuis le milieu du XIXe siècle. Les découvertes en Écosse suggèrent que ces organismes représentent un chapitre entièrement différent dans l’histoire évolutive de la Terre.

Le mystère des organismes les plus grands du Dévonien

Pendant la période Dévonienne, souvent appelée « l’Ère des Poissons », la Terre a connu des transformations écologiques profondes. C’était une époque où des organismes complexes commençaient leur colonisation décisive de l’environnement terrestre. Dans ce contexte primitif, seules des plantes basses et de petits animaux soutenaient un mode de vie sur la terre ferme.

Les prototaxites représentaient une anomalie fascinante dans ce paysage. Ils se dressaient comme des structures cylindriques sans branches, feuilles, fleurs ni vraies racines, atteignant jusqu’à huit mètres de hauteur. Pendant des décennies, les chercheurs ont privilégié l’hypothèse qu’il s’agissait de champignons de taille colossale, ce qui a conduit les scientifiques à imaginer un monde primitif où de gigantesques champignons remplaçaient les arbres dans le paysage écologique.

Nouvelles preuves du site de Rhynie Chert en Écosse

Le débat scientifique a connu un tournant crucial avec l’analyse détaillée d’une espèce plus petite nommée Prototaxites taiti. Les chercheurs ont concentré leur attention sur des fossiles récupérés du site paléontologique de Rhynie Chert, situé dans le nord-est de l’Écosse. Ce site, âgé d’environ 407 millions d’années, se distingue par la conservation exceptionnelle de plantes, champignons et faune ancienne.

La qualité extraordinaire de ces fossiles a permis de réaliser des analyses microscopiques et chimiques rarement possibles sur des échantillons aussi anciens. L’équipe scientifique a utilisé une technologie avancée incluant des lasers, la reconstruction tridimensionnelle et des images microscopiques confocales pour examiner l’intérieur des organismes. Les données ont révélé que l’échantillon contenait trois types distincts de conducteurs interconnectés par des régions denses de ramification, formant une structure tridimensionnelle sophistiquée très différente des simples réseaux filamenteux des champignons contemporains.

L’analyse chimique qui a changé la classification

La « signature chimique » du fossile a été soumise à un examen par intelligence artificielle, une approche innovante en paléontologie. Les scientifiques ont recherché la présence de composés fondamentaux présents dans tous les champignons connus : chitine, chitosane et bêta-glucane, polymères essentiels pour les parois cellulaires fongiques.

Les résultats ont été concluants : ces composés étaient totalement absents. Aucun biomarqueur fongique comme le perilène, substance visible dans d’autres champignons conservés dans le même bloc de roche, n’a été détecté. Cette découverte a permis d’écarter toute dégradation chimique due au passage du temps géologique, renforçant la conclusion que le groupe ne correspond pas au règne Fungi.

Une lignée évolutive complètement différente

Les auteurs de l’étude ont conclu que les prototaxites n’appartiennent à aucun groupe vivant actuel. L’approche intégrée combinant preuves structurelles, chimiques et informatiques « remet en cause l’hypothèse traditionnelle selon laquelle Prototaxites taiti serait un champignon ». Selon les chercheurs, ces organismes faisaient partie d’« une lignée eucaryote éteinte, non décrite auparavant ».

Cette découverte élargit notre perspective sur les expérimentations évolutives qui ont eu lieu dans la Terre primitive. Elle suggère que l’histoire de la vie inclut des solutions biologiques très différentes de celles classées dans les groupes contemporains, renforçant la possibilité que l’évolution ait exploré des voies totalement différentes lors des premiers chapitres de la colonisation terrestre.