« Rien de moins que l'auto-sabotage » : l'organisme de surveillance met en garde contre la dette nationale qui atteint un nouveau record en seulement 4 ans

Les États-Unis sont sur une trajectoire de collision avec leur propre histoire, et sur le point de battre des records fiscaux de la pire des manières. Avec les politiques et les dépenses actuelles, la dette nationale du pays atteindra 120 % du PIB d’ici 2030, dépassant le précédent record de 106 % établi juste après la Seconde Guerre mondiale. Les observateurs fiscaux avertissent que de tels niveaux d’endettement équivalent à une blessure auto-infligée, car les États-Unis abandonnent leur responsabilité envers leurs citoyens, la croissance économique durable et la sécurité nationale.

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Les États-Unis affichent actuellement un déficit budgétaire fédéral de 1,9 billion de dollars et une dette nationale représentant 101 % du PIB, selon un rapport de perspectives économiques publié mercredi par le Congressional Budget Office (CBO). Dans dix ans, ce chiffre atteindra 120 %, mais il faudra seulement quatre ans pour dépasser le record actuel établi en 1946, après des années de dépenses massives en déficit pour financer les efforts américains pendant la Seconde Guerre mondiale.

Ces projections ont suscité des réactions virulentes de la part des observateurs non partisans, peut-être aucune plus que celle de Maya MacGuineas, présidente du Committee for a Responsible Federal Budget.

« Il n’y a aucune surprise ici ni de points positifs encourageants : nos déficits, notre dette, nos paiements d’intérêts et nos fonds de confiance sont tous dans un état terrible », a déclaré MacGuineas dans un communiqué. « À ce moment de l’histoire, face à des défis allant du vieillissement de la société à la montée des rivalités géopolitiques, il est tout simplement autodestructeur d’opérer avec un tel désavantage auto-imposé. »

L’argument de MacGuineas repose sur une préoccupation souvent exprimée par les défenseurs du budget : avec une dette déjà bien au-delà du PIB, la capacité du gouvernement à faire face à des ralentissements économiques ou à des crises inattendues devient de plus en plus limitée. Plus la dette est élevée, plus l’espace fiscal d’un gouvernement est réduit, la marge de manœuvre d’un pays pour ajuster ses priorités budgétaires, en modifiant les dépenses ou les recettes fiscales sans compromettre la stabilité économique. Un espace fiscal sain est important tant pour le développement à long terme que pour la capacité d’un gouvernement à répondre à un événement imprévu, comme une pandémie.

Mais comme le met en garde le rapport du CBO, l’espace fiscal disponible pour les États-Unis devient rapidement étroit. Le plus préoccupant est la somme des intérêts cumulés que les États-Unis devront payer pour couvrir leur propre dette : plus de 2 billions de dollars par an d’ici 2036, soit environ 5 % du PIB. Cela représente environ le double de ce que les États-Unis paient actuellement en intérêts. En somme, la réduction de l’espace fiscal et la hausse des intérêts pourraient limiter gravement la capacité du gouvernement américain à maintenir la stabilité économique, avertissent les analystes.

« La ligne de base du CBO — aussi mauvaise soit-elle — suppose que les taux d’intérêt resteront modérés et que nous ne ferons face à aucun événement coûteux et imprévu. Si ces projections optimistes ne se réalisent pas, les dégâts seront encore pires », a déclaré Michael Peterson, PDG de la Peter G. Peterson Foundation, une organisation à but non lucratif de recherche fiscale, à Fortune.

Phillip Swagel, le directeur du CBO, a également souligné cette urgence dans sa déclaration, déclarant directement que « les projections de l’agence continuent d’indiquer que la trajectoire fiscale n’est pas soutenable », et que la facture croissante du gouvernement risque également de compromettre les dépenses et la croissance des entreprises ailleurs dans l’économie.

« Lorsque le gouvernement fédéral emprunte sur les marchés financiers, il concurrence d’autres participants pour des fonds, et cette compétition peut faire monter les taux d’intérêt et évincer l’investissement privé », a-t-il déclaré.

Dans sa déclaration, MacGuineas a également noté qu’un lourd endettement menace déjà certains des principaux filets de sécurité du pays, avec insolvabilité. Le Highway Trust Fund, un mécanisme de financement de l’entretien des infrastructures de transit, devrait être épuisé d’ici 2028, et le Social Security Old-Age and Survivors Insurance Trust Fund, un programme de financement de la retraite, devrait lui aussi s’épuiser en 2032 — un an plus tôt que prévu.

Alors que la dette nationale des États-Unis augmente depuis des décennies, sa réduction est devenue un sujet de discussion bipartisan. Trump lui-même a à plusieurs reprises promis de réduire la dette et les dépenses, bien que le rapport du CBO estime que sa première année au pouvoir a ajouté 1,4 billion de dollars à cette estimation sur 10 ans.

Si les lois actuelles restent inchangées, le CBO prévoit que la dette fédérale atteindra un impressionnant 175 % d’ici 2056. MacGuineas a conclu que l’absence de leadership fiscal constitue une menace directe pour le pays, appelant les législateurs à prendre des mesures sérieuses. « J’encourage chaque membre du Congrès et le président à examiner sérieusement ces chiffres et à s’engager à réparer les finances de notre nation avant qu’il ne soit trop tard. »

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