Bientôt aux Jeux Olympiques et à l’université de votre enfant : le flag football

Des milliers de personnes se sont rassemblées à San Francisco dans les jours précédant le match le plus attendu du calendrier NFL. Mais avant que les Seahawks et les Patriots ne prennent le devant de la scène lors du Super Bowl LX, c’était la version sans contact du jeu qui se retrouvait régulièrement sous les projecteurs.

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Que ce soit lors du Pro Bowl, du Championnat international de drapeau NFL 2026 ou de plusieurs vitrines mettant en avant les talents d’athlètes du monde entier, la montée en puissance du football de drapeau était représentée en conséquence à San Francisco.

Un jeu autrefois confiné à la récréation a connu une croissance exponentielle ces dernières années. Il faut dire que trois puissances soutiennent activement le développement de ce sport : la NFL, la NCAA et le Comité international olympique.

Un soutien solide est l’une des raisons pour lesquelles le football de drapeau est en bonne voie pour intégrer le programme des Sports émergents pour les femmes de la NCAA à un rythme que peu de sports ont connu.

« Avec tout sport qui a progressé dans ce programme, et le football de drapeau en étant un bon exemple récent, lorsque plusieurs entités sont derrière et travaillent ensemble vers un objectif commun, cela a été beaucoup plus réussi pour la croissance », a déclaré Gretchen Miron, directrice de l’éducation et de l’engagement externe de la NCAA, à l’Associated Press.

Le programme des sports émergents a permis à huit sports féminins d’atteindre le statut de championnat depuis sa création en 1994 : volleyball de plage, aviron, hockey sur glace, water-polo, bowling, lutte, cascades et acrobaties & tumbling.

Une fois dans le programme, au moins 40 écoles doivent soutenir le sport au niveau universitaire pour qu’il puisse être considéré pour les étapes suivantes. C’est un seuil que des sports comme l’équitation et le rugby n’ont pas réussi à atteindre après des années dans le programme. Le football de drapeau, qui a intégré le programme à la mi-janvier, devrait compter bien plus de 40 programmes universitaires d’ici le printemps.

Ce sport offre également une solution aux questions d’équité que le sport universitaire a longtemps affrontées. Dans un paysage sportif universitaire historiquement dominé par le football et le basketball masculins, le football de drapeau féminin propose une nouvelle façon d’élargir les opportunités de participation.

Au minimum, il pourrait aider à respecter le Title IX, qui exige que les départements sportifs offrent des opportunités reflétant adéquatement la population étudiante.

« Une des raisons pour lesquelles nous voyons de nombreuses écoles ajouter des sports féminins, c’est parce qu’elles continuent d’évaluer et de s’assurer qu’elles sont équilibrées du point de vue du Title IX », a déclaré Miron.

L’équitation et le rugby nécessitent des effectifs plus importants, donc une école avec un léger déséquilibre pourrait opter pour une addition plus petite. Le football de drapeau, avec des effectifs moyens d’environ 20 à 25 athlètes, pourrait aider à combler cet écart.

« Je dirais que nous avons actuellement des chiffres de participation très élevés pour les femmes », a déclaré Miron. « Mais il existe encore un écart significatif entre les hommes et les femmes en ce qui concerne les opportunités de participation globales. »

En 2023, le CIO a voté en faveur de l’ajout du football de drapeau en tant que sport olympique officiel, qui débutera aux Jeux de Los Angeles 2028, ce qui montre à quel point sa portée s’est élargie.

Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a souligné l’accès comme une force motrice derrière cette croissance.

« C’est l’un des sports les plus populaires au monde », a déclaré Goodell dans les jours précédant le Super Bowl. « Je suis énormément inspiré quand je vois des personnes qui n’avaient pas accès à ce jeu et qui ont maintenant la chance d’y jouer. Cela est particulièrement vrai pour les jeunes femmes. »

Une présence olympique ne peut qu’aider un sport émergent, selon le Bureau de l’inclusion de la NCAA. La visibilité liée à la participation au plus grand événement peut conduire à une augmentation du nombre de participants et à une accélération du parcours dans le pipeline NCAA.

L’annonce olympique a ouvert un avenir dont certains des meilleurs joueurs de football de drapeau, comme la quart-arrière Diana Flores, n’avaient que rêvé.

« Les Jeux Olympiques sont le sommet de la carrière de tout athlète », a déclaré Flores. « En tant que jeune fille, je regardais les Jeux tous les quatre ans et je me demandais comment ce serait d’avoir cette opportunité, car le football de drapeau n’était même pas considéré. … La porte n’était même pas là. C’est un rêve devenu réalité d’avoir la chance d’en faire partie — pour moi, pour toute la communauté mondiale du football de drapeau. »

Le journaliste sportif de l’AP, Pat Graham, à Bormio, en Italie, a contribué à ce reportage.

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