Le meilleur pari d'Elliott chez LSEG : crier l'évidence à pleins poumons

Les investisseurs activistes ne reçoivent aucun point pour l’originalité. Les campagnes les plus efficaces ciblent des entreprises que tout le monde pense sous-évaluées — sauf, probablement, l’investisseur marginal sur le marché — et nécessitent peu de changements stratégiques. Le propriétaire de 37 milliards de livres sterling de la Bourse de Londres correspond parfaitement à ce profil.

Elliott Management a constitué une participation dans LSEG, qu’il est préférable de considérer comme un grand fournisseur de services de données et d’analyses. Ceux-ci représentent plus de 60 % de ses revenus, tandis que le reste provient d’une activité de marchés de capitaux comprenant le LSE et une importante participation dans Tradeweb, cotée aux États-Unis. Il s’agissait d’un ensemble d’actifs mal compris et mal valorisé, même avant la récente chute des actions des sociétés de données, déclenchée par l’IA ; les actions de LSEG ont chuté de 15 % depuis le début de l’année.

Mais ce n’est pas comme si Elliott avait découvert quelque chose que tout le monde aurait manqué. En moyenne, les analystes de la vente — tous acheteurs, selon les propres données de LSEG — estiment que l’action devrait valoir plus de 60 % de plus que son prix actuel. Les analystes de Jefferies calculent que, même en éliminant la valeur des activités vulnérables à la disruption par l’IA, telles que Workspace, le service d’analyses de bureau, et sa base de données Risk Intelligence, LSEG vaudrait encore environ un cinquième de plus qu’aujourd’hui, en se basant sur la somme des parties.

Et cela pourrait bien être une estimation trop pessimiste. Il est difficile, par exemple, d’imaginer que l’IA affecte les revenus que LSEG tire du trading d’actions et des cotations. Et une grande partie des données qu’elle commercialise sont propriétaires, distribuées via son propre réseau physique. Il y a un argument à faire valoir que l’entreprise sera plutôt un gagnant net de l’IA — étant rémunérée pour entraîner de grands modèles linguistiques — plutôt qu’un perdant.

Compte tenu de tout cela, que devrait faire LSEG pour augmenter sa valeur sur le marché ? Ce n’est pas une histoire de redressement dans le sens traditionnel. Les activités du groupe semblent sur la bonne voie : selon les estimations de S&P Capital IQ, les analystes prévoient une croissance des revenus supérieure à 8 % cette année, et LSEG a relevé ses prévisions de marges lors de l’annonce de ses résultats du troisième trimestre. Un programme de réduction des coûts bien ciblé ne serait pas de trop, étant donné que LSEG est encore moins rentable que ses concurrents comme S&P Global.

La vraie question, en revanche, est pourquoi l’action n’est pas déjà plus haute. Là, l’entreprise pourrait peut-être s’aider un peu elle-même. Elliott pourrait encourager la société à racheter davantage ses propres actions, selon des personnes familières avec la situation, ce qui, en plus de créer de la valeur, est une façon pour les équipes de direction de signaler qu’elles pensent que leurs actions sont bon marché. Il s’agit probablement d’insister sur une porte semi-ouverte : LSEG a dépensé environ 2 milliards de livres sterling en rachats d’actions au cours de l’année écoulée et prévoit d’avoir moins de dettes d’ici la fin de cette année, par rapport à la taille de ses bénéfices, que ce qu’il avait indiqué auparavant.

Si la campagne d’Elliott aboutit sur cette base, cela démontrera que le rôle de l’activiste n’est pas toujours de proposer un plan totalement nouveau. Parfois, se contenter d’apparaître sur le registre des actionnaires, dans l’espoir de pousser les investisseurs à reconsidérer les perspectives de l’entreprise, suffit à réaliser un profit intéressant.

camilla.palladino@ft.com