Ce que la chute du télégraphe dit sur les combustibles fossiles

Leonard Hyman & William Tilles

Jeu, 12 février 2026 à 4h00 GMT+9 5 min de lecture

Le secteur mondial de l’électricité est en train de changer. L’hégémonie économique des combustibles fossiles (et peut-être aussi du nucléaire) est progressivement remise en question par l’adoption de technologies de production renouvelables telles que le solaire et l’éolien. Cette transition économique et technologique ressemble à une guerre ou à un événement sportif avec des gagnants et des perdants bien définis. Notre argument repose sur un postulat étonnamment non controversé — à savoir que les technologies supérieures, moins coûteuses, produisant une marchandise identique finissent par dominer.

Examinons une transition technologique précédente, du télégraphe au téléphone, pour voir si elle offre des indices sur la transition actuelle de la production d’énergie.

Alexander Graham Bell a obtenu son brevet de téléphone aux États-Unis en 1876. Le service téléphonique universel était en passe de devenir la norme acceptée au début des années 1900. Pendant cette période, l’utilisation du téléphone augmentait, mais celle du système de télégraphe aussi, à mesure que l’économie se développait. Les utilisateurs commerciaux intensifs dépendaient des informations qu’il transportait, notamment dans les marchés financiers, les chemins de fer, les journaux et le gouvernement. La première bande de ticker de Wall Street était une forme spécialisée de télégraphe. (Le système de télégraphe, incidemment, a remplacé le Pony Express, qui mettait dix jours pour livrer des messages de St. Joseph, Missouri, à la Californie.)

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Les téléphones et télégraphes, deux technologies concurrentes, ont prospéré côte à côte jusqu’au début du XXe siècle, bien que la croissance du service téléphonique transcontinental ait commencé vers 1920 pour surpasser la demande de télégraphie. Le fournisseur dominant de télégraphie, Western Union, fondé en 1851, a perdu du terrain après la Seconde Guerre mondiale et a finalement disparu dans les années 1980 à cause de restructurations d’entreprise malheureuses et de l’endettement important. Cependant, le nom lui-même conservait encore beaucoup de prestige et de valeur, et il est resté en usage jusqu’en 2006 dans le secteur des transferts d’argent. Ces deux technologies de communication, téléphonie et télégraphie, ont existé et fonctionné de manière rentable côte à côte pendant des décennies, bien que l’une ait progressivement perdu de sa pertinence technologique.

Selon nous, les renouvelables sont la nouvelle technologie dominante de production d’énergie, analogue au téléphone, et les combustibles fossiles finiront par disparaître comme le télégraphe.

Les renouvelables surpasseront absolument les combustibles fossiles à long terme dans la production d’électricité parce que :

1) Les renouvelables auront un coût de fonctionnement à vie inférieur (pas de coûts de carburant). Ce sera le changement de jeu. (D’accord, ce n’est pas encore évident maintenant. Les coûts totaux projetés des renouvelables — avec stockage — et ceux de la production à faible coût des combustibles fossiles sont proches. Mais le coût de production des combustibles fossiles est vulnérable à des augmentations dues à l’inflation des coûts du carburant, aux contrôles de pollution et aux poursuites environnementales qui devraient être prises en compte dans tout scénario réaliste à long terme.) Donc, considérez deux sources de production d’énergie, produisant la même marchandise, dont l’une, les combustibles fossiles, a des coûts de carburant énormes (et probablement croissants) sur toute sa durée de vie. L’autre technologie a des coûts initiaux élevés (nous appelons cela les coûts en capital) puis produit de l’électricité essentiellement gratuitement, ce qui signifie qu’elle a des dépenses d’exploitation relativement faibles. Nous ne pensons pas qu’il s’agisse d’une insight unique de qualifier cela d’avantage concurrentiel insurmontable. C’est tout le jeu d’un point de vue économique ici. Tout le reste, comme disait le sage, n’est que commentaire.

2) Les renouvelables peuvent être déployés plus rapidement : deux ans pour une nouvelle construction contre 5-6 ans pour une nouvelle centrale à gaz et plus de 10 ans pour de nouvelles centrales nucléaires. Le temps, c’est de l’argent, et le coût du capital immobilisé pendant des années dans un projet est répercuté sur les consommateurs.

3) La prolifération des batteries augmente la pénétration des renouvelables et commence à répondre à la principale critique à leur encontre, l’intermittence de la production d’énergie. Les batteries offrent une capacité de stockage, améliorant ou compensant les limitations de production des renouvelables. Et dans des endroits comme la Californie, elles remplacent également la production d’électricité au gaz naturel.

4) Les techniques de gestion de la demande (DSM) s’améliorent aussi pour déplacer la charge électrique, ce qui ne fait qu’aider cette transition. Un avantage pour les grands clients commerciaux en zone de service d’un fournisseur d’électricité est qu’ils sont ou peuvent être extrêmement sensibles aux prix et, en tant que clients sophistiqués, peuvent être des participants volontaires aux programmes DSM avec les incitations appropriées.

5) Les renouvelables produisent moins de pollution et de dégradation environnementale. Cependant, en ce qui concerne le changement climatique, selon nous, cela a moins à voir avec la domination émergente des renouvelables qu’on ne le pense. Dans le langage courant, on pourrait dire « Tout est une question de Benjamin, bébé. »

Mais il existe une autre analogie entre la production d’électricité en gros et la transition du télégraphe au téléphone. L’essence du télégraphe était la correspondance courte et les données. Aujourd’hui, nous appelons cela les emails et les fax. Nous communiquons toujours de manière assez similaire, mais via un système de transmission complètement différent, numérique et en fibre optique. De même, l’industrie de la photographie est en grande partie un vestige, mais les gens aiment toujours prendre et partager des photos, maintenant avec leurs téléphones. Nous ne pensons pas que l’électricité soit différente à cet égard. Les consommateurs d’électricité de tous types veulent simplement une puissance abordable et fiable, et ils se fichent pas mal de la façon dont elle est produite. Les renouvelables, pour les raisons évoquées, produiront de l’électricité plus bon marché (et plus fiable) que les concurrents au charbon ou au gaz. Pour cette raison, ils continueront à gagner des parts de marché et à remplacer de plus en plus la production à base de combustibles fossiles dans tous les marchés où ils entrent en compétition.

Dans le secteur de l’électricité, pour rester dominant, la production à partir de combustibles fossiles doit disposer d’une technologie supérieure et de la capacité à faire baisser les prix en dessous de ceux des concurrents. Notre industrie des combustibles fossiles ne possède ni l’un ni l’autre aujourd’hui. Ses coûts augmenteront plus ou moins au rythme de l’inflation, sans compter la volatilité croissante des marchés du gaz naturel. Les renouvelables, en revanche, sont une technologie dont les coûts diminuent grâce aux avancées scientifiques dans des domaines comme les matériaux pour batteries et l’efficacité des panneaux solaires. Pour nous, ce type de compétition économique ressemble à une guerre où seul un camp sort vainqueur. L’industrie des combustibles fossiles a peut-être déjà perdu.

Par Leonard Hyman et William Tilles pour Oilprice.com

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