Le grand débat de la Fed en 2026 : quel est un niveau normal pour les taux ?

Points clés

• La décision de la Réserve fédérale de réduire à nouveau les taux d’intérêt dépend fortement de ce que personne ne connaît : le taux neutre, le niveau auquel la politique n’accélère ni ne ralentit l’économie.
• Avec des taux désormais situés entre 3,5 % et 3,75 % après plusieurs coupures, les responsables de la Fed ne s’accordent pas sur le fait que la politique soit encore restrictive ou déjà proche du neutre, alimentant le débat sur les prochaines étapes.
• L’inflation persistante, l’évolution des dynamiques mondiales et les effets inconnus de l’intelligence artificielle compliquent l’estimation du taux neutre.

Réponses d’Investopedia

QUESTION

Le débat sur la possibilité que la Réserve fédérale baisse à nouveau les taux d’intérêt bientôt repose en partie sur un chiffre que personne ne connaît : le taux d’intérêt neutre.

C’est le taux auquel la Fed a un impact neutre sur l’économie—ni en freinant la croissance avec des taux élevés, ni en la stimulant avec des emprunts bon marché. La Fed n’a pas été à ce niveau depuis des années, ayant réduit les taux à près de zéro pendant la COVID, puis les ayant augmentés au-dessus de 5 % lorsque l’inflation a explosé.

Aujourd’hui, les taux sont plus proches de niveaux plus normaux. Après six coupures de taux en 2024 et 2025, le taux de référence de la Fed se situe maintenant entre 3,5 % et 3,75 %. Mais la proximité de la Fed avec le neutre—ou si elle y est déjà—décidera si la banque centrale pourra encore réduire les taux.

L’incertitude autour de ce chiffre pourrait amener la Fed à être un peu plus prudente en attendant, afin de ne pas faire baisser involontairement les taux en dessous du neutre et raviver l’inflation par une stimulation inutile.

Pourquoi cela importe

La proximité de la Fed avec son taux neutre influencera si les coûts d’emprunt redescendront ou resteront plus élevés plus longtemps. Pour les consommateurs, les investisseurs et les emprunteurs, cette décision affecte les hypothèques, les prêts et les attentes du marché.

« La Fed agit toujours avec plus de prudence lorsque les taux sont proches d’un niveau neutre », écrit Michael Pearce, économiste en chef aux États-Unis chez Oxford Economics.

C’est un débat qui devrait continuer après que le président Donald Trump ait nommé Kevin Warsh comme président de la Fed.

Le président actuel, Jerome Powell, a évoqué directement l’incertitude lors de sa conférence de presse le mois dernier. Son message : les taux ne sont pas si élevés que l’économie s’affaiblisse de manière significative, mais au-delà, il est difficile de le dire.

« Il est difficile d’analyser les données entrantes et de dire que la politique est fortement restrictive en ce moment », a déclaré Powell. « Elle peut être quelque peu neutre ou quelque peu restrictive ; cela dépend de l’œil de celui qui regarde. Et bien sûr, personne ne le sait avec précision. »

Après trois coupures l’année dernière, il a dit que la Fed est « bien placée pour observer comment l’économie évolue » et « laisser les données nous guider. »

A-t-elle Monté ou Descendu ?

Un grand débat parmi les économistes actuellement concerne la question de savoir si le taux neutre a augmenté par rapport à ses niveaux d’avant la pandémie—ce qui rendrait l’emprunt plus coûteux pendant plusieurs années.

Les années entre 2008 et 2020 ont été considérées comme anormales par beaucoup d’économistes. Malgré des taux d’intérêt très bas, l’économie marquée par la crise n’a jamais vraiment repris de la vigueur. L’inflation était majoritairement en dessous de l’objectif de 2 % de la Fed—les prix étant si obstinément faibles qu’ils suggéraient des faiblesses structurelles dans l’économie.

La démographie en était une cause, avec une population vieillissante aux États-Unis et ailleurs qui épargnait pour la retraite—ce qui maintenait les taux d’intérêt mondiaux à la baisse.

« La période actuelle a été caractérisée par des taux d’intérêt neutres beaucoup plus faibles, des pressions disinflationnistes et une croissance plus lente », a déclaré Powell lors d’un discours en 2019.

Aujourd’hui, l’inflation est plus proche de 3 % et pourrait être plus tenace qu’on ne le pensait récemment, ce qui pourrait pousser les taux d’intérêt à la hausse pour compenser la hausse des prix. Les chaînes d’approvisionnement mondiales sont en train d’être remaniées, que ce soit à cause des changements post-COVID ou des tarifs douaniers, et l’impact sur les prix reste incertain.

Encore plus floue est la question de savoir si l’intelligence artificielle fera baisser ou augmenter les taux d’intérêt. Peut-être qu’elle rendra l’économie beaucoup plus productive, mais elle pourrait aussi provoquer d’importantes perturbations sur le marché du travail.

« Il reste encore beaucoup à apprendre », a déclaré le vice-président de la Fed, Philip Jefferson, lors d’un discours l’année dernière. « Je conseille de faire preuve d’humilité face aux défis liés à la prévision des effets de l’IA sur l’emploi et l’inflation. »

Ce qui est clair, c’est que les prévisions de la Fed concernant le taux neutre ont augmenté ces dernières années. Fin 2019, le taux médian estimé par la Fed était de 2,5 %. Aujourd’hui, leur prévision médiane est de 3,0 %. Cela pourrait donner aux responsables de la Fed un point d’arrêt plus tôt pour les réductions de taux avant d’atteindre le neutre.

Cependant, les responsables de la Fed ont une large gamme de prévisions pour le taux neutre— allant de 2,6 % à 3,9 %. C’est pourquoi Powell affirme que le taux actuel de la Fed est « dans la fourchette des estimations plausibles » du neutre.

Restrictif vs. Accommodant

Trois mots sont essentiels pour comprendre le débat dans les mois à venir : restrictif, neutre et accommodant.

Lorsque la demande est trop forte et que l’inflation augmente, la Fed cherche à freiner l’économie en fixant des taux d’intérêt supérieurs au neutre. Si l’économie faiblit, la Fed lui donne un coup de pouce supplémentaire avec des taux plus bas, favorisant ainsi la croissance.

Mais comme les responsables de la Fed définissent le neutre différemment, ils divergent aussi sur le moment où ils ont trouvé le bon équilibre.

Prenons l’exemple du président de la Fed de Saint-Louis, Alberto Musalem. Le mois dernier, il a déclaré qu’il soutenait le maintien des taux entre 3,5 % et 3,75 % car « ce niveau est neutre » et donc approprié pour une économie qui semble sur la bonne voie.

« Avec une inflation au-dessus de l’objectif et des risques équilibrés pour les perspectives, je pense qu’il serait imprudent de réduire le taux dans une zone accommodante pour le moment », a déclaré Musalem, tout en ajoutant qu’il soutiendrait une baisse « si de nouveaux signes de faiblesse du marché du travail apparaissent ».

En revanche, le président de la Fed d’Atlanta, Raphael Bostic, a déclaré ce mois-ci que le neutre est peut-être à un ou deux coupures de taux. Mais il a aussi dit qu’il n’envisageait pas de réduire les taux cette année, car la vigueur actuelle de l’économie augmente le risque que l’inflation persiste.

« Je pense que nous avons tellement de dynamique dans l’économie que nous devons maintenir notre taux de politique dans une position légèrement restrictive », a déclaré Bostic, ajoutant que « c’est le moment d’être patient ».

D’autres pensent que l’économie est un peu plus faible—ce qui appelle à moins de restriction. Le gouverneur de la Fed, Chris Waller, qui a voté en minorité pour une baisse des taux le mois dernier, a déclaré que les données sur l’emploi de l’année dernière étaient « très faibles ».

Malgré trois coupures de taux l’année dernière, la politique de la Fed « restreint toujours l’activité économique » et les taux « devraient être plus proches du neutre ». Il a souligné que l’estimation médiane du neutre par la Fed est de 3 %, encore en dessous du taux de référence actuel de 3,5 % à 3,75 %.

« J’ai préféré réduire le taux de politique pour renforcer le marché du travail et prévenir une détérioration qui serait plus difficile à gérer une fois qu’elle aurait commencé », a déclaré Waller.

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