Les grandes compagnies pétrolières adoptent à nouveau l'exploration mondiale alors que Chevron revient en Libye

Alors que l’essor du pétrole de schiste aux États-Unis atteint sa maturité, les Big Oil font quelque chose qu’elles n’avaient pas fait depuis des années : augmenter l’exploration mondiale en dehors des Amériques. Dans le mouvement le plus notable récemment, Chevron a annoncé le 11 février son retour en Libye, après 15 ans d’absence.

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Après deux décennies de recherche mondiale déprimée pour le pétrole et le gaz, l’exploration en zone frontalière reprend vie. Les plus grands producteurs de l’industrie avaient réduit leurs dépenses sur des efforts mondiaux coûteux, en se concentrant sur le Permien au Texas et le reste des États-Unis continentaux, ainsi que sur des bassins offshore éprouvés, notamment le Golfe du Mexique.

Pour contextualiser, cette décision s’est avérée sage : l’essor du schiste — avec ses forages horizontaux couplés à la fracturation hydraulique, ou fracking — a transformé les États-Unis d’un pays qui produisait 5 millions de barils par jour il y a 20 ans en une puissance mondiale produisant près de 14 millions de barils par jour, et exportant même près de 5 millions de barils.

Cela a permis à Chevron, Exxon Mobil et d’autres de relâcher la pédale de l’accélérateur métaphorique à l’échelle mondiale et de se concentrer beaucoup plus sur le forage de pétrole et de gaz naturel au niveau national. Avec le schiste américain qui pourrait atteindre un pic, se stabiliser — voire entrer dans un déclin modéré —, le pendule revient à nouveau.

L’exploration mondiale se remet de niveaux historiquement bas, donc les progrès restent progressifs, mais elle rebondit clairement, a déclaré Patrick Rutty, directeur chez Enverus Intelligence Research.

“Compte tenu du succès récent des forages et de la diminution des préoccupations concernant le pic de la demande de pétrole, l’industrie re-priorise l’exploration, une dynamique qui devrait conduire à une capture des ressources à des niveaux relativement élevés au cours des cinq prochaines années,” a déclaré Rutty. Il a ajouté qu’il existe toujours un risque de pénurie mondiale de pétrole plus tard dans cette décennie, alors que la demande continue de croître à court terme.

Une autre raison pour laquelle l’exploration mondiale s’était arrêtée est la projection continue que la demande mondiale de pétrole finirait par atteindre un pic et commencerait à diminuer plus tard dans ce siècle, à mesure que le monde se tournerait vers les véhicules électriques et d’autres sources d’énergie plus propres. Mais, bien que la croissance de la demande ait ralenti, elle est toujours en hausse, et une pénurie apparaît maintenant comme le risque à court terme le plus important.

Cela est d’autant plus vrai que les puits de schiste américains ont tendance à s’épuiser plus rapidement que les puits conventionnels après avoir produit de grands volumes de pétrole pendant quelques années.

Retour aux zones frontalières

Donc, les Big Oil passent maintenant à l’action.

Un signe notable : la Libye, autrefois déchirée par la guerre, attribue des licences d’exploration à des entreprises internationales pour la première fois depuis près de 20 ans. En plus de Chevron, Eni (Italie), Repsol (Espagne) et d’autres ont obtenu de nouvelles licences.

Chevron revient en Libye après y avoir quitté le pays en 2010, à une époque de troubles politiques intenses.

“La Libye possède des réserves de pétrole prouvées importantes et une longue histoire de production de ses ressources,” a déclaré Kevin McLachlan, vice-président de l’exploration chez Chevron. “Chevron est confiant que son expérience éprouvée dans le développement de projets pétroliers et gaziers, ainsi que son expertise technique, lui donnent la capacité de soutenir la Libye dans le développement de ses ressources.”

Chevron indique que cet accord met en avant l’accent croissant de l’entreprise sur la région de la Méditerranée orientale en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Chevron est également en train d’étendre ses opérations en Égypte, à Chypre et en Turquie.

Lors de sa conférence sur les résultats du 10 février, BP a qualifié ses efforts de forage au large de la Libye de “puits d’exploration les plus suivis dans l’industrie actuellement.”

Chevron négocie également un possible retour en Irak. En octobre, Exxon Mobil a signé un accord pour revenir en Irak également.

Le président et PDG de Chevron, Michael Wirth, a souligné la dynamique de l’exploration mondiale lors de sa conférence sur les résultats du 30 janvier. Il a déclaré qu’il y avait une hausse plus large de l’intérêt de la part de pays souhaitant que des entreprises américaines investissent dans leur extraction de ressources.

“Cela fait plus d’une décennie que nous n’avons pas vraiment eu un regard sérieux sur la Libye. Ces choses changent,” a dit Wirth. “Le potentiel en ressources dans certains de ces pays est indéniable. L’Irak et la Libye sont deux des plus grands détenteurs de ressources au monde.”

Le principal centre de production pétrolière de Chevron est, de loin, les États-Unis — représentant près de la moitié de ses volumes totaux. Ensuite vient sa position de leader au Kazakhstan.

Après avoir acquis Hess l’année dernière pour 53 milliards de dollars, Chevron est également un acteur majeur dans la nouvelle puissance pétrolière offshore du Guyana. La société participe à un partenariat forcé avec son rival Exxon, qui a découvert le Guyana il y a une décennie — probablement la plus grande découverte pétrolière de ce siècle. Mais de telles grandes découvertes deviennent de plus en plus rares dans une industrie mature.

La question est de savoir si cela changera maintenant que l’exploration reprend en Amérique du Sud, en Afrique et dans d’autres régions dites frontalières. En Amérique du Sud, les investissements internationaux augmentent au Brésil, en Argentine, chez le voisin du Guyana, le Suriname — et maintenant, potentiellement, chez l’autre voisin du Guyana, le Venezuela, alors que l’administration Trump exerce un contrôle accru sur son industrie pétrolière.

Le président et PDG d’Exxon, Darren Woods, a vanté ses efforts lors d’une conférence sur les résultats d’octobre.

“Avec la courbe de déplétion du schiste américain, l’industrie doit continuer à penser à long terme, investir et trouver des ressources. Je pense que vous voyez cela se concrétiser maintenant,” a déclaré Woods. “Les gens voient cette ressource et son horizon, et se tournent vers des projets à plus long cycle. Nous n’avons jamais détourné notre regard de cela.”