Le nouveau favori de la fusion nucléaire américaine a levé 450 millions de dollars, visant à lancer la construction de centrales électriques commerciales d'ici 2030

La startup américaine d’énergie de fusion nucléaire Inertia Enterprises a levé 450 millions de dollars lors de sa dernière levée de fonds, la société affirmant que ces fonds seront utilisés pour développer une centrale de fusion par laser.

La levée de fonds de série A d’Inertia a été menée par Bessemer Venture Partners, avec la participation de Threshold Ventures, Long Journey Ventures et du département d’investissement de Alphabet, GV (anciennement Google Ventures).

Inertia prévoit de lancer la construction de sa centrale commerciale d’ici 2030. La société prévoit également de construire une installation de fabrication de lasers, ainsi qu’une ligne de production pour fournir des micro-pellets de combustible fabriqués à partir de matériaux spéciaux. Par bombardement laser, ces pellets pourront déclencher une réaction de fusion.

Les analystes estiment que cette dernière levée de fonds reflète un regain d’intérêt pour la fusion nucléaire. Selon un rapport publié en juillet dernier par l’Association américaine de l’industrie de la fusion nucléaire, plus de 9,7 milliards de dollars ont été investis dans ce secteur jusqu’à la mi-2022.

Depuis lors, de nouveaux financements importants continuent d’émerger. En août dernier, Commonwealth Fusion Systems a annoncé avoir levé 863 millions de dollars.

Il convient de noter que, bien que la fusion nucléaire soit considérée comme une source d’énergie propre quasi inépuisable, cette technologie fait face à de sévères défis techniques et physiques, et aucune entreprise n’a encore prouvé qu’elle pouvait réaliser un système commercial viable.

Selon des informations, Inertia a été fondée en août dernier, avec son siège à San Francisco, en Californie, et se consacre à la commercialisation de la technologie de « fusion laser ».

Un communiqué de presse à l’époque indiquait que la société avait établi une coopération substantielle avec le Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), y compris la signature d’accords de recherche pour faire avancer la conception et la fabrication à grande échelle de cibles de faible coût.

La fusion nucléaire par deux principales voies technologiques : celle de Commonwealth, mentionnée ci-dessus, est une voie à confinement magnétique, utilisant un champ magnétique puissant pour contrôler le plasma et maintenir la réaction de fusion dans une « cage magnétique ».

Inertia a choisi une autre voie — la « fusion inertielle par laser » — utilisant des lasers pour comprimer des cibles de combustible de deutérium-tritium, afin d’atteindre l’allumage de la fusion pendant la confinement inertiel du plasma à haute densité.

Un article de Caixin a mentionné que les essais du LLNL ont confirmé la faisabilité de cette voie de « fusion inertielle par laser ». En 2022, le LLNL a réalisé la première expérience de fusion contrôlée, produisant plus d’énergie qu’il n’en a utilisé pour driver le laser.

À l’époque, le Département de l’énergie américain considérait cette réussite comme une étape majeure vers la commercialisation de la fusion. En juillet 2023, l’expérience du LLNL a non seulement reproduit une gain net d’énergie pour la deuxième fois, mais a également obtenu un gain supérieur.

Byron Deeter, partenaire chez Bessemer Ventures, a déclaré que la voie technologique d’Inertia et son équipe expérimentée leur confèrent un avantage, « la majorité des risques scientifiques ayant été considérablement réduits — bien qu’ils ne soient pas totalement éliminés, ils sont en grande partie atténués. »

Les lasers du LLNL ont une taille équivalente à trois terrains de football, ce qui ne les rend pas adaptés à une application commerciale. Par conséquent, Inertia développe une nouvelle génération de lasers, dont le PDG Jeff Lawson a indiqué que leur puissance sera multipliée par un million par rapport aux dispositifs actuels.

Inertia prévoit de déployer 1000 lasers dans ses futures centrales commerciales, avec environ 10 impulsions laser par seconde — chaque impulsion produisant une poussée quinze fois supérieure à celle du lancement de la fusée Falcon de SpaceX.

(Article source : Caixin)