Howard Lutnick admet avoir rencontré Jeffrey Epstein plus de fois que ce qui était connu auparavant lors d'une audition des démocrates

Lors des interrogatoires menés mardi par les démocrates, le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a reconnu s’être rencontré avec Jeffrey Epstein à deux reprises après sa condamnation en 2008 pour sollicitation de prostitution d’un enfant, revenant ainsi sur sa déclaration précédente selon laquelle il aurait coupé tout lien avec le défunt financier après 2005.

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Lutnick a de nouveau minimisé sa relation avec le financier discrédité, qui était autrefois son voisin à New York, lors d’une audition d’un sous-comité du Sénat sur le budget. Il a décrit leurs contacts comme quelques e-mails et deux rencontres séparées par plusieurs années.

« Je n’avais aucune relation avec lui. Je n’avais presque rien à voir avec lui », a déclaré Lutnick aux législateurs.

Mais Lutnick fait face à une attention croissante, y compris des appels à sa démission, de la part des législateurs après la publication de dossiers concernant Epstein qui contredisent ses affirmations lors d’un podcast l’année dernière selon lesquelles il aurait décidé de « ne plus jamais être dans la même pièce » qu’Epstein après une visite en 2005 dans la maison d’Epstein qui avait perturbé Lutnick et sa femme.

Le secrétaire au Commerce a indiqué mardi aux sénateurs que lui et sa famille avaient en réalité déjeuné avec Epstein sur son île privée en 2012, et qu’il avait également eu un autre engagement d’une heure chez Epstein en 2011. Membre du cabinet du président Donald Trump, Lutnick est le responsable américain de plus haut profil à faire face à des appels bipartisans à sa démission dans le contexte des révélations sur ses liens avec Epstein. Sa reconnaissance intervient alors que les législateurs cherchent à définir ce qu’est la responsabilité face aux révélations contenues dans ce que l’on appelle les dossiers Epstein.

Dans des pays comme le Royaume-Uni, ces dossiers ont entraîné des démissions et la suppression de privilèges royaux, mais jusqu’à présent, les responsables américains n’ont pas subi le même niveau de rétribution.

Des sénateurs veulent enquêter sur les liens de Lutnick avec Epstein

Le sénateur Chris Van Hollen, démocrate qui a interrogé Lutnick, lui a dit : « Il n’y a aucune indication que vous ayez vous-même commis une quelconque faute avec Jeffrey Epstein. C’est le fait que vous croyez avoir induit en erreur le pays et le Congrès en vous basant sur vos déclarations précédentes. »

Van Hollen, D-Md., s’est abstenu de demander la démission de Lutnick lundi, mais a demandé la transmission de documents concernant ses liens avec Epstein.

« Il est absolument essentiel qu’il fournisse ces documents au Congrès, étant donné les fausses déclarations qu’il a faites, et nous verrons ensuite », a-t-il déclaré.

Lors de l’audition au Sénat, Lutnick a indiqué qu’il réfléchirait à cette demande, ajoutant : « Je n’ai rien à cacher. »

Cependant, plusieurs sénateurs républicains ont également questionné la relation de Lutnick avec Epstein. Le sénateur Roger Wicker, R-Miss., a déclaré que la visite sur l’île privée d’Epstein « soulèverait des questions ». Et le sénateur Thom Tillis, R-N.C., a confié aux journalistes : « C’est quelque chose qui m’inquiète. »

Tillis a évité de demander la démission de Lutnick, mais a ajouté qu’« il se rendrait service en exposant précisément ce qui s’est passé et ce qui ne s’est pas passé dans le cadre de cette relation apparemment intéressante, qui comprenait des enjeux commerciaux. »

Deux membres de la Chambre appellent à la démission

Par ailleurs, des membres de la Chambre qui ont lancé l’initiative législative pour obliger la publication des dossiers demandent la démission de Lutnick. Le représentant républicain Thomas Massie du Kentucky a appelé à cela ce week-end, après la publication d’e-mails évoquant des rencontres entre Lutnick et Epstein.

Le représentant Ro Khanna, démocrate californien, a rejoint Massie lundi pour faire pression sur Lutnick afin qu’il quitte ses fonctions.

« Sur la base des preuves, il devrait quitter le cabinet », a déclaré Khanna.

Il a ajouté : « Il ne s’agit pas d’une personne en particulier. Dans ce pays, nous devons prendre une décision. Allons-nous laisser faire aux riches et aux puissants, qui sont amis et n’ont aucun problème à faire des affaires avec un pédophile qui viole des filles mineures, ou allons-nous simplement leur laisser passer ? »

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