Lutnick admet ses voyages sur l'île d'Epstein, minimise la relation

Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a minimisé mardi sa relation avec Jeffrey Epstein, tout en reconnaissant avoir rendu visite au financier disgracié sur son île privée en 2012, après qu’Epstein ait été reconnu coupable d’abus sexuels — et plusieurs années après avoir déclaré que leur relation avait pris fin.

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Lutnick, s’adressant à un panel du Sénat, a décrit sa visite sur l’île d’Epstein après avoir été interrogé lors de l’audition de mardi sur des documents du Département de la Justice montrant qu’il avait prévu une visite.

« J’ai déjeuné avec lui, alors que j’étais en bateau en train de traverser lors de vacances en famille, ma femme était avec moi, tout comme mes quatre enfants et les nounous », a déclaré Lutnick à une sous-commission des crédits du Sénat.

Lutnick a ajouté : « La seule chose que j’ai vue avec ma femme, mes enfants, l’autre couple et leurs enfants, c’était le personnel qui travaillait pour M. Epstein sur cette île. »

Lutnick a également été interrogé sur le fait qu’Epstein aurait recherché une copie du CV de sa nounou et aurait voulu la rencontrer en 2013, un an après le voyage sur l’île. Interrogé pour savoir si cette nounou avait été présente lors de la visite de l’île, Lutnick a répondu qu’il n’en avait « aucune idée ».

Des courriels divulgués par le Département de la Justice montrent que le comptable de longue date d’Epstein a transféré un CV d’une des nounous de Lutnick à Epstein, en disant qu’il essayait d’organiser un rendez-vous pour qu’Epstein la rencontre.

Lutnick a également déclaré que Ghislaine Maxwell n’était pas sur l’île lors de sa visite. Maxwell, ancienne petite amie d’Epstein, purge une peine de 20 ans de prison après qu’un jury ait conclu en 2021 qu’elle avait recruté et préparé des femmes pour qu’Epstein les abuse sexuellement.

La porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a exprimé son soutien continu à Lutnick au sein de l’administration.

« Le secrétaire Lutnick reste un membre très important de l’équipe du président Trump, et le président soutient pleinement le secrétaire », a déclaré Leavitt aux journalistes.

Les documents du Département de la Justice publiés ces dernières semaines indiquent que Lutnick avait précédemment mal caractérisé l’étendue de sa relation avec Epstein.

Dans une interview sur le podcast Pod Force One l’année dernière, Lutnick a décrit avoir emménagé dans une maison voisine de celle d’Epstein en 2005, et avoir été tellement troublé par lui qu’il et sa femme ont convenu de ne plus jamais se retrouver dans une même pièce avec lui. « Je n’ai jamais été dans la même pièce avec lui, que ce soit pour des affaires ou même pour la philanthropie », a-t-il dit.

Les documents du Département de la Justice indiquent également que Lutnick et Epstein — qui étaient voisins à Manhattan — ont continué à échanger des messages jusqu’en 2018.

Cependant, Lutnick a déclaré au panel du Sénat : « Je n’ai eu aucune relation avec lui. »

Le sénateur démocrate Jeff Merkley de l’Oregon a exprimé des doutes sur le récit de Lutnick.

« La raison pour laquelle les gens sont dérangés, c’est parce que l’année dernière, vous avez dit avoir coupé tout contact, mais il y a huit incidents d’interaction » depuis lors, a déclaré Merkley. « En 2012, vous planifiiez un voyage vers l’île privée avec votre famille. Cela ressemble à quelqu’un que vous connaissez suffisamment pour l’appeler et dire : “Rassemblons nos familles.” »

Epstein a plaidé coupable en 2008 à des charges de prostitution en Floride, notamment pour avoir sollicité une minorité pour prostitution.

Certains législateurs ont demandé la démission de Lutnick en raison de ses liens avec Epstein. La Maison Blanche a rejeté ces accusations lundi.

« Le président Trump a constitué le cabinet le plus performant et le plus innovant de l’histoire moderne. Toute l’administration Trump, y compris le secrétaire Lutnick et le Département du Commerce, reste concentrée sur la réalisation des objectifs pour le peuple américain », a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche, Kush Desai.

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