Quand arrive l'hiver le plus intense aux États-Unis : une tempête extrême de neige, de glace et de froid arctique

À mesure que l’hiver progresse aux États-Unis, le système météorologique le plus sévère de la saison approche avec une magnitude exceptionnelle. Lorsque ce phénomène commence aux États-Unis, il apportera une combinaison dévastatrice d’air arctique, de précipitations généralisées et de températures dangereusement basses qui affecteront des millions de résidents du sud-ouest à la côte atlantique.

L’ampleur de la tempête hivernale à venir

Selon les analyses d’AccuWeather et Fox Weather, lorsque l’hiver comme prévu pour cette période arrive, le système météorologique atteindra des dimensions impressionnantes. On s’attend à ce qu’il affecte plus de deux douzaines d’États lors de sa progression du sud-ouest vers l’est, couvrant une étendue supérieure à 2000 miles (plus de 3000 kilomètres). Cette tempête hivernale mettra sous un certain type d’impact hivernal plus de 150 millions de personnes, avec des estimations portant ce chiffre jusqu’à 175 millions d’habitants.

Le développement du système commencera vendredi prochain (13 février) et restera actif tout au long du week-end, avec des effets qui pourraient se prolonger plusieurs jours après en raison de la persistance de l’air arctique. Des villes importantes telles que Dallas, Austin, New York, Boston et Washington D.C., entre autres, se trouvent sur la trajectoire directe du phénomène. La superposition de multiples risques — neige abondante dans certaines zones, glace sévère dans d’autres, et une masse d’air arctique qui maintiendra des températures extrêmement basses — caractérise cet événement comme l’un des plus complexes de l’hiver.

Régions à risque accru : précipitations de neige extrême

Une large bande territoriale connaîtra des accumulations de neige significatives nécessitant des efforts intensifs de déneigement. Cette zone s’étend du nord-est du Nouveau-Mexique et du nord-ouest du Texas, traverse le Kansas et le nord de l’Oklahoma, jusqu’au sud-est de New York, du New Jersey et de la Nouvelle-Angleterre.

Dans ces régions affectées par la tempête hivernale, de nombreuses localités situées dans le noyau le plus froid du système pourraient enregistrer entre 15 et 30 centimètres (6 à 12 pouces) de neige accumulée. Dans les zones montagneuses des Appalaches, les accumulations pourraient dépasser 0,6 mètre (2 pieds), ce qui augmenterait considérablement le risque d’isolement prolongé et de difficultés dans le transport.

Les corridors urbains densément peuplés — Dallas, Austin, Oklahoma City, Nashville, Atlanta, Charlotte, Philadelphie et Boston — feront face à des impacts importants même avec des accumulations modérées, en raison du volume de trafic et de la concentration de la population dans ces territoires.

La glace comme menace principale durant la tempête

Alors que la neige représente un défi important, la glace constitue le danger le plus critique de cette tempête hivernale. Plus de 15 États, du Nevada à la côte est, connaîtront des épisodes de pluie verglaçante entre vendredi et lundi prochains.

Les zones à risque maximal incluent des bandes du centre du Texas jusqu’au Tennessee, Caroline du Nord et Caroline du Sud. Dans des points spécifiques de ces régions, ainsi qu’en Géorgie, Arkansas, Louisiane et Mississippi, des accumulations allant jusqu’à une demi-pouce (1,3 centimètres) de glace sont prévues. Cette épaisseur, bien que paraissant insignifiante, suffit à faire tomber des arbres, compromettre les lignes de distribution électrique et provoquer des coupures de courant généralisées pouvant affecter des communautés entières pendant plusieurs jours.

Températures sous zéro : durée et étendue du froid arctique

Après le passage des précipitations, l’air arctique maintiendra une domination prolongée sur une grande partie du territoire nord-américain oriental. Dans des villes comme Dallas, des baisses de température en dessous de 0°C (32°F) sont anticipées pendant des périodes consécutives de 48 à 60 heures, des conditions qui, bien qu’elles n’égalisent pas l’intensité de la vague historique de février 2021, seront combinées à une tempête de magnitude considérable pour amplifier leurs effets totaux.

Dans le Midwest et le Nord-Est, les températures maximales se situeront dans une fourchette à un seul chiffre ou même autour de -12°C (10°F). Ces conditions extrêmes rendront extrêmement difficiles les opérations de déneigement et augmenteront exponentiellement les risques d’hypothermie et de gelure pour les personnes exposées à l’extérieur pendant de longues périodes. Lorsque l’hiver arrive avec de telles caractéristiques de sévérité, les systèmes d’urgence et les services de réponse font face à leurs plus grands défis de la saison froide.