Le excédent commercial de la Chine induit en erreur ses critiques occidentaux

LONDRES, 11 février (Reuters Breakingviews) - En ce qui concerne le record de 1,2 billion de dollars de surplus commercial de la Chine, les dirigeants des pays riches propagent une vérité dépassée. « Les Chinois tuent leurs propres clients, notamment en n’importent plus beaucoup de nos produits », se plaignait en décembre le président français Emmanuel Macron. En réalité, tout rebond de la consommation dans la deuxième économie mondiale pourrait contourner les produits technologiques étrangers dont la République populaire n’a plus besoin. Au lieu d’outils macroéconomiques, la meilleure option pour l’Occident est de copier le mélange de politiques « acheter local » et orientées vers l’exportation de la Chine.

Les dirigeants de l’Union européenne se réunissent jeudi en Belgique pour discuter, ouvre un nouvel onglet, de cette question divisive. La France a adopté la stratégie des États-Unis consistant à faire pression sur Pékin pour réduire l’écart entre les importations et exportations du pays, tout en promouvant des politiques « Made in Europe » inspirées des stratégies industrielles américaines et chinoises. Au cœur de cette démarche se trouve la loi sur l’accélérateur industriel que l’UE proposera plus tard ce mois-ci, visant à orienter les achats publics et les incitations fiscales vers des industries domestiques stratégiques. Mais l’Allemagne, l’Italie et les Pays-Bas sont réticents, soulignant la nécessité de restaurer la compétitivité plutôt que de privilégier le protectionnisme.

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Graphique en ligne montrant un chevauchement entre l’avantage comparatif révélé de la Chine et des pays du G7

La France a raison : grâce au plan Made in China 2025 dévoilé il y a dix ans par l’administration du président Xi Jinping, la Chine a utilisé la commande publique, les subventions, les prêts dirigés par l’État et les fusions-acquisitions stratégiques pour devenir une puissance manufacturière dans des secteurs sophistiqués. Dans la robotique industrielle, Midea (000333.SZ), basé à Foshan, a repris Kuka en 2016, acquérant l’un des oligopoles longtemps contrôlés par des entreprises japonaises et européennes, alors que d’autres fabricants chinois de robots à moindre coût ont émergé pour dominer le marché intérieur. Des schémas similaires apparaissent dans la biotechnologie, l’intelligence artificielle et l’automobile.

L’Occident a du mal à rivaliser. La semaine dernière, par exemple, les analystes de Morgan Stanley ont affirmé que la hausse des exportations chinoises de voitures implique des bénéfices opérationnels à long terme pour les constructeurs européens 29 % en dessous de ce que le marché prévoit déjà. Mais se concentrer sur le surplus global de la Chine est une distraction peu utile.

En classant le commerce de marchandises selon l’indice de complexité des produits du Growth Lab de Harvard, qui attribue à chaque produit un score basé sur le savoir-faire nécessaire pour le fabriquer, on confirme que la hausse des exportations nettes du pays depuis la pandémie de Covid-19 provient de biens de haute technologie, qui ont enregistré un surplus de 5,2 % du PIB en 2024. Cela montre aussi que la Chine est passée d’un vendeur de biens à faible complexité — tels que les animaux vivants, la nourriture et les métaux précieux — au début des années 2000, à un acheteur majeur : en 2024, son déficit dans cette catégorie a atteint 420 milliards de dollars, soit 2,2 % du PIB.

Graphique en ligne montrant que la Chine a un surplus dans les biens à haute et moyenne complexité mais un déficit dans ceux à faible complexité

En résumé : même si le plan actuel de Xi pour stimuler la consommation réussit, cela ne signifiera probablement pas une demande supplémentaire significative pour les voitures et machines européennes, car la Chine est compétente pour fabriquer ces produits. De plus, un renforcement du yuan ne suffirait pas à atténuer la demande pour les produits innovants de la Chine.

Au lieu de cela, Pékin pourrait réduire son surplus en important davantage de matières premières. En effet, c’est ce qui s’est produit lorsque les États-Unis ont exigé des mesures pour équilibrer les déséquilibres mondiaux après la crise financière de 2008. Pékin a alors réalisé une appréciation de 28 % de sa monnaie en termes réels entre 2011 et 2015, et a augmenté ses importations de combustibles minéraux, de minerais et de bois, réduisant le surplus commercial de 4,2 % du PIB en 2009 à 2,1 % en 2014.

Une relocalisation supplémentaire d’usines produisant des articles comme des jouets et des vêtements vers des économies à bas salaires telles que le Vietnam, le Cambodge, le Bangladesh et l’Inde pourrait également aider. Dans cette industrie manufacturière de moyenne gamme, la Chine maintient un surplus stable d’environ 2 % du PIB. Mais cela ferait peu pour les géants chimiques comme Dow (DOW.N) et BASF (BASFn.DE), qui ferment des usines en partie à cause de la capacité chinoise qui fait baisser les prix.

Il est vrai que la Chine a fortement compté sur le surplus commercial pour soutenir son économie après l’éclatement d’une bulle immobilière il y a cinq ans, ce qui a entraîné une faible consommation des ménages. Pourtant, cette consommation modérée n’a pas beaucoup nui aux économies américaine et européenne : contrairement aux années 2010, elles disposent désormais de politiques fiscales soutenantes et d’un faible taux de chômage. Ce qui leur fait défaut, ce sont les politiques de l’offre chinoise, et non sa faiblesse de la demande.

Il est certain que le yuan bon marché a joué un rôle dans les deux cas. Mais il est seulement sous-évalué d’environ 17 %, selon les estimations du Fonds monétaire international, opens a new tab. Weijian Shan, de la société de capital-investissement asiatique PAG, qui pense que Pékin pourrait supporter une appréciation de 50 % du taux de change sur cinq ans, a récemment estimé que la fabrication chinoise est deux fois plus productive que celle des États-Unis en termes de production physique. Les exportations de haute technologie sont particulièrement insensibles aux prix de la monnaie.

Graphique en barres montrant la production par travailleur de la Chine par rapport aux États-Unis dans cinq industries

En fin de compte, le surplus de la Chine déroute la pensée occidentale. Pendant des décennies, les économistes ont averti que l’investissement dirigé par l’État en Asie de l’Est et la surcapacité finiraient par atteindre un mur à la soviétique, opens a new tab, et étouffer l’innovation. Pourtant, si les dépenses excessives ont été nombreuses, elles ont aussi permis de générer des avantages technologiques clairs pour la deuxième économie mondiale.

Reproduire ces avantages est la meilleure façon de riposter. L’économiste Luca Fornaro et ses co-auteurs, dans un article publié le mois dernier, opens a new tab, plaident pour la recherche publique et la subvention de l’innovation privée. Une version de cela est le « Projet Beethoven » des Pays-Bas, opens a new tab, qui tente de soutenir le leader des semi-conducteurs, ASML (ASML.AS), et un écosystème de semi-conducteurs en finançant les universités, le logement, les transports et l’infrastructure énergétique.

Cependant, la règle du « acheter local », que la France a déjà appliquée via son « bonus écologique » pour véhicules électriques, peut aussi aider, par exemple en donnant aux constructeurs automobiles la visibilité nécessaire pour éviter le recul de l’électrification récemment annoncé par Stellantis (STLAM.MI), opens a new tab. Son PDG, ainsi que Oliver Blume, directeur de Volkswagen (VOWG.DE), ont récemment plaidé en faveur de l’expansion de telles mesures.

Mais il est révélateur que la nouvelle politique industrielle de l’UE ait encore du mal à obtenir le soutien des pays exportateurs. Ils craignent à juste titre que les définitions de ce qui constitue un produit « Made in Europe » soient trop strictes, ce qui bloquerait l’importation de pièces industrielles chinoises qui, en fin de compte, rendent les produits allemands plus compétitifs à l’étranger.

Cependant, la stratégie de la Chine consiste à marier l’aide à des secteurs clés avec la promotion des ventes à l’étranger. Pour les dirigeants de l’UE, cela devrait signifier renoncer à l’approche américaine des tarifs douaniers généralisés et de la relocalisation forcée, au profit d’un ajustement des règles pour rapprocher chaque industrie de la frontière technologique. Une fois que l’obsession futile pour les balances commerciales sera abandonnée, il sera plus facile de concilier le désir de la France de soutenir ses champions nationaux avec celui de l’Allemagne de restaurer sa compétitivité à l’exportation.

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Rédaction par Una Galani ; Production par Streisand Neto

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