Les métaux sont le nouveau pétrole, déclare JD Vance à l'Amérique : « Il n'y a rien de plus réel que les minéraux critiques »

Alors que les fondations de l’économie américaine et de sa croissance future s’appuient de plus en plus sur les actifs numériques, l’administration Trump souhaite rappeler aux Américains que les matières premières visibles et tangibles sont toujours très présentes. Les présidents précédents ont tenté d’éloigner les marchés du comportement spéculatif en se concentrant sur les fondamentaux du bien physique le plus échangé au monde : le pétrole. Mais pour Trump et ses responsables, il existe une autre matière tangible qui est tout simplement devenue trop importante pour être ignorée.

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« Il n’y a rien de plus réel que le pétrole — et j’ajouterais qu’il n’y a rien de plus réel que les minéraux critiques », a déclaré mercredi le vice-président JD Vance.

Vance s’adressait à des ministres de 55 pays, réunis cette semaine à Washington pour discuter d’un bloc commercial de minéraux critiques. Un tel partenariat viserait à affaiblir la domination de la Chine sur l’exploitation minière des éléments clés, essentiels à tout, des smartphones aux voitures électriques en passant par les avions de chasse — les fondations d’une valeur économique très réelle qui pourrait rivaliser avec l’importance stratégique du pétrole.

Trump a pris de grandes mesures pour renforcer la présence des États-Unis sur le marché mondial des minéraux critiques, comprenant des éléments tels que le cobalt, le lithium ainsi que des métaux rares précieux. Ce mois-ci, en plus d’un bloc commercial axé sur les minéraux avec ses alliés, l’administration a annoncé une réserve stratégique de 12 milliards de dollars pour ces matières premières, et au cours des derniers mois, le gouvernement a acquis des participations dans plusieurs fournisseurs de terres rares et de minéraux. Tout cela s’inscrit dans une stratégie visant à réduire la dépendance de l’Amérique à la Chine, qui détient un quasi-monopole sur l’exploitation et le traitement des minéraux critiques et n’a pas hésité à afficher cette position lors de sa guerre commerciale avec les États-Unis.

« Beaucoup d’entre nous ont appris à la dure, d’une certaine manière, au cours de l’année dernière, à quel point nos économies dépendent de ces minéraux critiques », a déclaré Vance lors de son discours.

Rattraper le retard

Vance a qualifié l’importance et la valeur de ces matériaux de potentiellement supérieures à celles de l’économie numérique tentaculaire qui a absorbé une grande partie des investissements aux États-Unis ces dernières années. L’intelligence artificielle, l’informatique en nuage et l’infrastructure des centres de données nécessaires pour la faire fonctionner dominent l’investissement privé et la croissance du PIB. L’année dernière, les dépenses en capital de cinq grandes entreprises technologiques américaines ont totalisé 399 milliards de dollars, selon des analystes de Deutsche Bank, qui ont également averti que les investissements dans les secteurs liés à l’IA étaient devenus « critiques » pour la croissance du PIB, « sans rendement garanti ». Au premier trimestre de l’année dernière, l’IA représentait 71 % de la valeur des accords de capital-risque.

« Autant les centres de données, la technologie et toutes ces choses incroyables sur lesquelles nous travaillons ont de l’importance, fondamentalement, vous avez toujours une économie qui fonctionne avec des choses réelles », a déclaré Vance.

Avec sa réserve de minéraux et ses participations accrues dans des géants industriels, les États-Unis ont commencé à diriger davantage de fonds publics vers le secteur minier, mais la Chine reste en tête dans ce domaine. L’année dernière, la Chine a investi un montant record de 32,6 milliards de dollars dans des projets miniers et métallurgiques à l’étranger, dans le cadre de son portefeuille croissant de la Ceinture et la Route en Asie centrale et en Afrique.

Les États-Unis recherchent une coopération

Ce n’est pas la première fois qu’une administration pousse les marchés à se concentrer sur des biens tangibles. En 2008, au début de sa présidence, Barack Obama critiquait fréquemment les spéculateurs sur le pétrole pour avoir artificiellement gonflé les prix. Obama a renforcé une faille qui exemptait certains traders de contrats à terme sur l’énergie de la surveillance et des réglementations fédérales, arguant que « la spéculation excessive » des investisseurs avait contribué à la flambée des prix de l’essence pour les consommateurs. Sa solution consistait à augmenter le financement pour surveiller le commerce des contrats à terme sur le pétrole et à imposer des sanctions plus sévères à ceux qui manipulaient les marchés pétroliers.

Vance a remonté encore plus loin dans l’histoire pour une analogie à son cadre sur les minéraux critiques. Il a évoqué la Conférence sur l’énergie de Washington, un sommet de 1974 qui visait à établir des politiques énergétiques communes suite à un embargo pétrolier ayant causé des ravages économiques dans les pays consommateurs de pétrole l’année précédente. L’objectif de la conférence était d’atténuer la hausse des prix et les pénuries d’approvisionnement, un point sensible puisque l’embargo avait été imposé par un petit club de pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord.

« Cette réunion a eu lieu à un moment où l’approvisionnement mondial en énergie était concentré, où les marchés étaient déformés, et où l’accès à une ressource critique — à l’époque, bien sûr, le pétrole — était devenu un outil de pression politique », a déclaré Vance.

Cinq décennies plus tard, la ressource critique est constituée de roches et de minéraux, et la concentration est presque entièrement entre les mains d’un adversaire économique puissant pour les États-Unis. Lors du sommet, des responsables américains ont évoqué une collaboration accrue avec leurs partenaires et alliés pour renforcer les chaînes d’approvisionnement contre d’éventuels chocs liés à la Chine, en proposant une série de mécanismes de marché, notamment des plafonds de prix parmi les nations participantes.

« Cet effort sera plus fort et beaucoup plus compétitif si nous le construisons ensemble », a déclaré Vance.

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