La croissance axée sur l'exportation de la Chine semble de plus en plus insoutenable, tandis qu'un effondrement immobilier et des consommateurs en difficulté alimentent une spirale déflationniste.

L’afflux d’exportations chinoises à travers le monde a permis à l’économie de dépasser les importantes hausses de tarifs du président Donald Trump, tandis que Pékin vante ses succès dans l’IA, les véhicules électriques, la robotique et d’autres technologies émergentes.

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Mais cette force masque une faiblesse persistante chez les consommateurs et dans le secteur immobilier.

Le surplus commercial de la Chine a augmenté de 20 % pour atteindre 1,19 billion de dollars en 2025, ce qui constitue le plus grand jamais enregistré au monde, avec des expéditions en forte hausse vers l’Union européenne, l’Afrique, l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est.

Les exportations ont augmenté de 5,5 % et ont représenté un tiers de la croissance économique en 2025, leur niveau le plus élevé depuis 1997. Les importations sont restées pratiquement stables, reflétant une demande intérieure faible et la volonté de Pékin de devenir plus autosuffisant.

Ce record de surplus commercial a contribué à une croissance du PIB de 5 % l’année dernière, en ligne avec l’objectif du gouvernement, mais le chiffre principal contraste avec des signes croissants de faiblesse généralisée.

La croissance a en réalité ralenti vers la fin de l’année, avec un PIB en hausse de 4,5 % au quatrième trimestre par rapport à l’année précédente, contre 4,8 % au troisième trimestre.

Les ventes au détail de décembre n’ont augmenté que de 0,9 %, contre 2,9 % en octobre et 6,4 % en mai. L’investissement en actifs fixes a fortement chuté, enregistrant une baisse de 15 % en décembre après avoir connu une hausse de 15,7 % en février.

En fait, l’investissement en actifs fixes a connu sa première baisse annuelle depuis près de trois décennies. Cela est principalement dû à l’effondrement du marché immobilier chinois, qui a fait chuter l’investissement immobilier de 17,2 % l’année dernière et a compensé les dépenses importantes dans les industries de haute technologie que Pékin tente de promouvoir.

Fitch Ratings prévoit que l’économie chinoise perdra de sa vigueur cette année, anticipant une croissance du PIB qui ralentira fortement à 4,1 % contre 5 % en 2025.

« Nous pensons que la demande intérieure restera limitée par une confiance des consommateurs sluggish, des pressions déflationnistes et des vents contraires à l’investissement qui se sont étendus au-delà de la correction du secteur immobilier et sont amplifiés par la surcharge de dettes des gouvernements locaux », indique un rapport du 22 janvier.

Mais plus de quatre ans après l’éclatement de la bulle immobilière en Chine, environ 80 millions de logements invendus ou vacants continuent de peser sur les ventes, les prix, les mises en chantier et les achèvements.

Après avoir tenté de relancer le secteur immobilier, la Chine a indiqué qu’elle pivotait vers un nouveau modèle de développement, loin de l’accent mis sur l’investissement alimenté par la dette.

« Cela marque l’abandon quasi total d’une industrie qui représentait autrefois environ un quart du produit intérieur brut de la Chine et environ 15 % de la main-d’œuvre non agricole », a écrit mercredi Jeremy Mark, chercheur au Conseil de l’Atlantique et ancien officiel du FMI.

De nombreux autres problèmes économiques — tels que la faiblesse des dépenses de détail, la déflation, ainsi qu’une faible confiance des consommateurs et des entreprises — peuvent être attribués à la chute libre du marché immobilier, qui constitue le principal réservoir d’épargne pour des centaines de millions de ménages, a-t-il souligné.

Cela alors que près de 85 % des gains de prix dans l’immobilier ont été effacés depuis 2021. En conséquence, les consommateurs accumulent leur argent au lieu de le dépenser, obligeant les entreprises à réduire les salaires, le personnel et les prix pour rester à flot. En réponse, les consommateurs se replient encore plus.

Ce cercle vicieux a maintenu les prix à la consommation stables et les prix à la production en territoire négatif. La surcapacité de la Chine et son soutien aux fabricants plutôt qu’aux consommateurs ont également alimenté une offre excédentaire qui fait baisser les prix. Un indice général des prix montre que la Chine souffre de déflation depuis trois années consécutives, la plus longue période depuis sa transition vers une économie de marché à la fin des années 1970.

L’effondrement du marché immobilier se répercute également sur les banques chinoises et les gouvernements locaux, car les efforts pour éviter davantage de faillites chez les promoteurs ont créé des entreprises « zombies » et des montagnes de dettes, a averti Mark.

« Même si les ondes de choc de l’éclatement de la bulle immobilière chinoise finiront par s’atténuer, la tâche de reconstruction sera ardue », a-t-il ajouté. « Elle nécessite non seulement de remplacer un pilier majeur de la dynamique économique chinoise, mais aussi de revitaliser le sentiment de sécurité financière profondément endommagé des propriétaires. »

Une croissance basée sur l’exportation qui arrive à ses limites

Les économistes ont longtemps exhorté la Chine à rééquilibrer sa croissance vers un modèle axé sur la consommation et à s’éloigner d’un modèle basé sur l’exportation et l’investissement. Les politiques industrielles du président Xi Jinping ont même été considérées comme une menace plus grande pour l’économie mondiale que la guerre commerciale de Trump.

Mais la dépendance aux exportations l’année dernière a montré que la direction du pays reste réticente à effectuer ce changement. Alors que les entreprises chinoises ont renforcé leur position en tant que puissances mondiales de la fabrication, leur capacité à soutenir le reste de l’économie est mise en doute.

« Le modèle de croissance de la Chine devient de plus en plus difficile à soutenir », a écrit en décembre Eswar Prasad, professeur à Cornell, dans une tribune du Financial Times.

La faiblesse de l’emploi et des salaires, la chute du marché immobilier et le manque de confiance dans le gouvernement ont pesé sur la consommation, a-t-il ajouté. Avec une demande intérieure faible, la seule option pour les usines chinoises est d’exporter leur production.

Mais les tarifs de Trump ont contraint les exportateurs à chercher ailleurs, créant une réaction dans d’autres marchés qui pourrait entraîner l’imposition de barrières commerciales supplémentaires et limiter la croissance future, a déclaré Prasad.

L’UE et d’autres grandes économies comme l’Indonésie et l’Inde ont déjà appliqué certains tarifs ciblés sur certains produits chinois.

« En tant que deuxième économie mondiale, la Chine est tout simplement trop grande pour générer une croissance significative par ses exportations, et continuer à dépendre d’un modèle basé sur l’exportation risque d’accroître les tensions commerciales mondiales », a averti la directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, en décembre.

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