Uber condamné à payer 8,5 millions de dollars après avoir été reconnu responsable d'agression sexuelle dans un verdict historique du jury

Un jury fédéral a déclaré cette semaine qu’Uber était légalement responsable dans une affaire de 2023 de viol — ordonnant au géant du covoiturage de verser 8,5 millions de dollars à une femme qui affirme qu’un de ses conducteurs l’a violée lors d’un trajet utilisant la plateforme.

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Le verdict, rendu jeudi en Arizona, fait suite à des années de critiques concernant le bilan de sécurité d’Uber, dont une grande partie concerne des milliers d’incidents d’agressions sexuelles signalés par des passagers et des conducteurs. Parce qu’Uber considère ses conducteurs comme des travailleurs indépendants — travaillant en tant que contractants, plutôt qu’employés de la société — la plateforme a longtemps soutenu qu’elle n’était pas responsable de leurs comportements inappropriés.

« Uber dépense des milliards de dollars pour que tous les passagers aient l’impression de voyager avec Uber. Et c’est ce que le jury a constaté hier », a déclaré Ellyn Hurd, l’une des avocates représentant la plaignante Jaylynn Dean, à l’Associated Press. Le verdict a déterminé que le conducteur est un « agent apparent » de la société, ce qui rend Uber responsable de l’agression, a-t-elle expliqué.

Hurd a ajouté que son équipe était « très fière de notre cliente pour avoir affronté une entreprise aussi grande et puissante ». Et la décision du jury pourrait avoir un impact significatif sur des affaires similaires, a-t-elle noté.

Uber a indiqué qu’il envisageait de faire appel. Et au-delà de la notion d’agent apparent, le jury n’a pas jugé la société négligente ni dotée de systèmes de sécurité défectueux.

Le verdict « confirme qu’Uber a agi de manière responsable et a investi de manière significative dans la sécurité des passagers », a déclaré le porte-parole Andrew Hasbun dans un communiqué. Il a ajouté que la somme accordée était « bien inférieure » au montant initialement demandé par les avocats de la plaignante.

Le procès fait suite à un trajet Uber en novembre 2023, lorsque Dean, alors âgée de 19 ans, se rendait à son hôtel après avoir célébré sa prochaine graduation de formation de steward de l’air chez son petit ami en Arizona. Selon la plainte, à mi-chemin du trajet, le conducteur a arrêté la voiture, est entré à l’arrière et l’a violée.

Le conducteur n’a pas été nommé et ne faisait pas partie de cette procédure civile.

La plainte soutenait qu’Uber savait depuis longtemps que ses conducteurs agressaient des passagers, et qu’il n’avait pas mis en place les mesures de sécurité nécessaires pour empêcher cela. La plainte, déposée en décembre 2023, qualifiait la réponse de la société de « lente et inadéquate » — mettant « la vie et le bien-être de ses clients en grave danger ».

Par ailleurs, Uber, basé à San Francisco, affirme avoir pris plusieurs mesures pour améliorer la sécurité sur sa plateforme, notamment en s’associant avec Lyft en 2021 pour créer une base de données des conducteurs exclus de leurs services de covoiturage pour des plaintes concernant des agressions sexuelles et autres crimes.

L’entreprise maintient que les signalements d’agressions sexuelles ont considérablement diminué au fil des années. Selon les rapports d’Uber, 5 981 incidents d’agression sexuelle ont été signalés lors de trajets aux États-Unis entre 2017 et 2018 — contre 2 717 entre 2021 et 2022 (les dernières années pour lesquelles des données sont disponibles), ce que la plateforme affirme représenter 0,0001 % des trajets totaux à l’échelle nationale.

Cependant, les critiques soulignent que les entreprises de covoiturage doivent mettre en place davantage de mesures de sécurité pour protéger les consommateurs et assumer une responsabilité plus claire en cas d’agression.

Sarah London, une autre avocate représentant Dean, a déclaré que le verdict de jeudi valide « les survivants qui ont pris le risque personnel de se manifester pour demander des comptes à Uber ». Elle a toutefois précisé que le travail n’était pas terminé.

Tout en étant reconnaissante du résultat pour sa cliente, elle a noté que des milliers d’autres affaires restent en suspens et que « la justice sera finalement mesurée par les résultats des litiges en cours et par la mise en œuvre de réformes de sécurité significatives pour protéger les passagers à l’avenir ».

L’AP ne nomme généralement pas les personnes ayant déclaré avoir été victimes d’abus sexuels, sauf si elles ont donné leur consentement par l’intermédiaire de leurs avocats ou si elles se sont manifestées publiquement, comme Dean l’a fait par l’intermédiaire de ses avocats.

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