Comment le PDG de FedEx, Raj Subramaniam, s'adapte à l'ère de la « re-globalisation »

Le PDG de FedEx, Raj Subramaniam, est diplômé de Syracuse et de l’Université du Texas à Austin. Mais il a également fréquenté ce qu’il appelle « l’école des PDG », enseignée par Fred Smith, le fondateur et premier PDG de FedEx. Subramaniam en est le second ; il a pris la direction de l’entreprise en 2022.

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Des décennies d’expérience ont façonné le programme de l’école de PDG de Smith. Il a d’abord imaginé un système de livraisons urgentes et nocturnes dans un article d’économie à Yale. Smith a donné vie à cette idée en lançant Federal Express en 1971, et l’a développée pour en faire un géant mondial de la logistique, avec un chiffre d’affaires de 90,1 milliards de dollars au cours des 12 derniers mois.

Lors de ses trois premières années en tant que PDG, Subramaniam a travaillé avec Smith en tant que président exécutif, mais Smith est décédé en juin à l’âge de 80 ans, laissant Subramaniam sans son mentor — et FedEx sans son fondateur — pour la première fois.

Une partie de l’héritage de Smith est FedEx, aujourd’hui une entreprise du Fortune Global 500 qui transporte environ 2 000 milliards de dollars de commerce chaque année ; gère 17 millions de colis par jour ; et opère 400 vols quotidiens depuis des hubs comme Memphis, Guangzhou, Singapour, Paris et Dubaï. Mais c’est aussi la grande leçon qu’il a enseignée à Subramaniam, que le PDG a utilisée l’année dernière lorsque les tarifs douaniers mondiaux de l’administration Trump ont menacé le cœur de métier de FedEx, à savoir le déplacement de marchandises à travers le monde. « Une chose que Fred m’a apprise… c’est que le changement fait partie de notre culture », se souvient Subramaniam. « Il disait toujours : ‘Si tu n’aimes pas le changement, tu détesteras l’extinction.’ »

Le plus grand changement durant le mandat de PDG de Subramaniam a été le jour où ces tarifs ont été appliqués, le 2 avril 2025, ou « Jour de la Libération » comme l’a qualifié la Maison-Blanche. Trump a imposé un tarif minimum de 10 % sur les biens importés et des tarifs « réciproques » pouvant atteindre 50 % sur les marchandises en provenance de pays ayant un excédent commercial important avec les États-Unis, comme la Chine. Les actions de FedEx ont chuté de 20 % dans l’immédiat. Depuis, les niveaux de tarifs sur les marchés individuels ont fluctué de manière sauvage, Trump ayant accordé des exemptions, imposé d’autres taxes sur certains pays, et signé des accords commerciaux. Le taux moyen de tarif aux États-Unis est actuellement d’environ 17 %, contre 10 % avant avril 2025.

« C’est un environnement dynamique. Nous devons simplement vivre avec cela », a déclaré Subramaniam aux analystes en juin. En septembre, FedEx a prévu que ces tarifs entraîneraient une baisse de 1 milliard de dollars du bénéfice opérationnel pour l’exercice en cours, qui se termine le 31 mai.

Les actions se sont redressées après le choc initial, augmentant de plus de 50 % par rapport aux creux d’avril, alors que FedEx s’adapte à de nouvelles relations commerciales évitant les taxes américaines. (Les actions ont terminé 2025 en hausse de 3 %, derrière la croissance de 16 % du S&P 500 dans son ensemble.)

« Il y a une forme de ré-globalisation en cours », explique Subramaniam. « La liaison entre la Chine et les États-Unis diminue, tandis que le commerce chinois avec le reste de l’Asie augmente. On peut même voir le commerce entre l’Asie et l’Amérique latine augmenter. La composition du commerce évolue à l’instant même. »

L’Institut mondial de McKinsey estime qu’à l’horizon 2035, jusqu’à un tiers des flux commerciaux mondiaux pourraient être reconfigurés, avec le commerce entre la Chine et les marchés émergents, ainsi qu’entre ces économies émergentes elles-mêmes, restant relativement résilients même dans un scénario où la Chine et les économies avancées se sépareraient. De nouveaux corridors commerciaux reliant l’Asie à d’autres grandes économies devraient bénéficier de la diversion des marchandises.

Subramaniam indique qu’il surveille de près les marchés asiatiques comme le Vietnam, la Malaisie, la Thaïlande et l’Inde, qu’il considère comme des points lumineux, car les exportateurs servent à la fois les consommateurs américains et d’autres marchés émergents.

« Une chose que [le fondateur de FedEx, Fred Smith] m’a apprise… c’est que le changement fait partie de notre culture. Il disait toujours : ‘Si tu n’aimes pas le changement, tu détesteras l’extinction.’ »

Ce que Subramaniam a appris de son mentor

Cette année, FedEx a lancé des vols cargo sans escale entre Guangzhou et l’État malaisien de Penang, un hub pour la fabrication de semi-conducteurs. Elle a également promis de construire un centre logistique de 9 290 mètres carrés, d’un coût d’environ 11 millions de dollars, à l’aéroport de Penang. Parmi les autres nouvelles routes ou routes renforcées figurent celles entre Guangzhou et Bangkok, Paris et Guangzhou, Séoul et Hanoï, ainsi que Séoul et Taipei. La société ouvre de nouvelles installations en Thaïlande, à Laem Chabang, et en Indonésie, à Bali, et a signé un accord pour aider la populaire enseigne de beauté coréenne Olive Young dans son expansion mondiale.

Les États-Unis ne sont pas laissés pour compte. Le consommateur américain « est la plus grande force économique de cette planète », affirme Subramaniam, en évoquant le nouveau vol sans escale de FedEx entre Singapour et le hub de FedEx à Anchorage, la seule liaison cargo de ce type entre le pays d’Asie du Sud-Est et le continent américain.

Smith « était un bâtisseur d’empire, et un défenseur de l’expansion constante de l’entreprise », explique Bruce Chan, analyste en logistique chez Stifel. « Avec la pression des investisseurs et l’évolution de l’environnement mondial, l’attention de Raj doit beaucoup changer. » Subramaniam met en œuvre un vaste programme de réduction des coûts, en fusionnant les réseaux terrestre et aérien de FedEx, et en cédant FedEx Freight.

Pourtant, le PDG reste confiant quant à la demande pour les opérations principales de FedEx. « Les gens veulent commercer et voyager », dit-il. « Je ne pense pas qu’il y ait de retour en arrière possible. »

Le chiffre d’affaires de l’entreprise entre mars et novembre — la période entourant le Jour de la Libération — a augmenté de 3,3 % d’une année sur l’autre, atteignant 67,9 milliards de dollars. Les bénéfices ont également augmenté de 14 %, atteignant 3,4 milliards de dollars, dépassant les attentes, car l’effort de réduction des coûts à l’échelle de l’entreprise semble porter ses fruits.

L’expansion mondiale de FedEx est encore « à ses débuts », selon Chan. La majorité de la capacité et des clients de FedEx restent aux États-Unis, contrairement, par exemple, à DHL en Allemagne, dont les actions ont augmenté de 40 % au cours de l’année écoulée. « Il faudra beaucoup de temps à FedEx pour pivoter définitivement vers d’autres régions », ajoute-t-il.

Subramaniam, 58 ans, a fini par travailler chez FedEx par un coup de chance que aucun PDG ne pourrait facilement reproduire. Originaire de Thiruvananthapuram, une ville côtière du sud de l’Inde, il a choisi de se rendre aux États-Unis pour poursuivre des études supérieures en ingénierie et en commerce. Lorsque son colocataire a abandonné un entretien d’embauche chez FedEx, Subramaniam, ayant besoin d’une carte verte pour rester aux États-Unis, s’est présenté à la place.

« Quand je suis entré à l’entretien, je leur ai dit dès le départ que je n’avais pas de carte verte. Je leur ai demandé si cela poserait problème. Ils ont répondu : ‘Fils, passons d’abord l’entretien, puis nous pourrons discuter de la carte verte,’ » a-t-il raconté dans une interview de 2023 avec l’Association Horatio Alger. Subramaniam a obtenu un poste d’analyste associé, basé à Memphis ; FedEx est la seule entreprise pour laquelle il a travaillé.

En devenant un cadre de FedEx de toute une vie, la société de logistique rejoint des entreprises comme Costco, Target, Walmart et Nike, qui ont toutes récemment choisi des dirigeants ayant des décennies d’ancienneté dans leur entreprise.

Subramaniam affirme que ses 30 ans chez FedEx lui donnent un « avantage naturel » en tant que PDG. « Beaucoup de gens me demandent à quel point il est difficile de gérer des personnes dans différentes parties du monde, avec des cultures différentes », dit-il. « La langue du pays peut être différente, mais la langue de FedEx est la même. »

« Il est très difficile pour quelqu’un d’intervenir de l’extérieur et de tout comprendre », note-t-il. Et cette personne, bien sûr, n’aurait pas appris les ficelles du métier auprès de celui qui a construit FedEx tel qu’il est aujourd’hui.

Cet article apparaît dans le numéro de février/mars 2026 : édition Asie de Fortune avec le titre « Comment le PDG de FedEx, Raj Subramaniam, s’adapte à l’ère de la ‘re-globalisation’ »

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