Comment le Japon a remplacé la France en tant que pays que les jeunes Américains idéalisent obsessionnellement — ils aspirent à la civilité qu'ils ne voient pas chez eux

Les voyageurs de la génération Z affluent en nombre record au Japon, et beaucoup disent qu’ils recherchent quelque chose qu’ils ne s’attendent plus à trouver chez eux : la civilité quotidienne. Les données de voyage d’American Express montrent que les réservations pour le Japon parmi la génération Z et les milléniaux ont explosé de 1300 % depuis 2019, transformant le pays en une escapade idéalisée où les trains sont à l’heure, les rues impeccables et les étrangers toujours polis.

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Ce qui a commencé comme un intérêt de niche pour l’anime, le manga et le sushi s’est transformé en une obsession totale pour les jeunes Américains, en particulier la génération Z. Netflix a rapporté en 2025 que le visionnage d’anime avait triplé en cinq ans, reflétant un boom touristique qui a fait du Japon l’un des pays les plus convoités dans un passeport de la génération Z.

Pour beaucoup de visiteurs pour la première fois, Tokyo est une étape incontournable, moins comme une capitale historique que comme un lieu idéal représenté dans les vidéos et émissions en ligne qu’ils ont grandi à regarder en streaming. En résumé, pour la génération Z, le Japon n’est pas seulement un pays cool à visiter, c’est un mode de vie et une escapade romantique, quelque chose comme la France ou l’Italie du XXIe siècle.

Pouvoir doux et un Japon soigneusement sélectionné

Les racines de cette fixation remontent à plusieurs décennies, alors que le Japon est lentement passé d’un géant économique à une superpuissance culturelle exportant tout, des jouets Tamagotchi à Pokémon en passant par Naruto. Le politologue de Harvard Joseph Nye a qualifié ce type d’influence de « soft power » — une séduction discrète basée non pas sur la puissance militaire mais sur les idées, l’esthétique et le divertissement. Cela intervient alors que même Nye reconnaît que le président Donald Trump mène un déclin notable du soft power américain.

L’anthropologue Merry White a décrit un effet « Japon, pas Japon » au Deseret News, où des importations autrefois exotiques deviennent si omniprésentes qu’elles ne sont plus considérées comme japonaises — pensez au ramen, sushi ou sweat Uniqlo. Elle a souligné que le Japon s’est profondément infiltré dans la vie quotidienne occidentale, même avant qu’un tampon de passeport ne soit apposé.

Un miroir autant qu’une destination

L’ascension du Japon en tant que destination de rêve pour la génération Z reflète également un changement dans les idées de statut. Le blogueur Noah Smith, un Japonophile reconnu, a soutenu que là où « tout ce qui est français » définissait autrefois la haute société en Amérique, « tout ce qui est japonais » occupe désormais cette place, des counters omakase étoilés Michelin aux objets de décoration minimalistes. Tokyo détient depuis plus de 15 ans le titre de ville avec le plus grand nombre de restaurants étoilés Michelin au monde, renforçant son image de capitale mondiale du goût et du raffinement.

Cependant, le symbole le plus révélateur de cette nouvelle romance pourrait ne pas être un repas de luxe, mais un sandwich à l’œuf dans une épicerie ou un onigiri Lawson, que les jeunes voyageurs louent pour leur prix abordable et leur qualité constante. En valorisant ces petits plaisirs ordonnés, la génération Z ne se contente pas de romantiser le Japon — elle manifeste un protestation silencieuse contre une vie publique américaine qu’elle perçoit comme déchirée, impolie et épuisante, et imagine, à 10 700 kilomètres de là, comment les choses pourraient fonctionner différemment.

Chercher l’ordre dans une Amérique anxieuse

La soif de la génération Z pour le Japon ne se limite plus à la culture pop ; elle concerne de plus en plus l’ordre social. Lors d’interviews, de jeunes voyageurs décrivent un pays qui ressemble à « l’avenir » — un endroit avec des trains à grande vitesse, des plateformes de métro impeccables et des épiceries qui sont plus propres que certains restaurants américains.

Tokyo, l’une des villes les plus densément peuplées au monde, est largement considérée comme remarquablement propre malgré l’absence quasi totale de poubelles publiques, un détail qui étonne de nombreux visiteurs américains. White a soutenu que cela reflète un sens de responsabilité intériorisé, et non une peur de la punition : les gens ramènent leurs déchets chez eux parce que c’est ce que tout le monde fait. Cela contraste fortement avec une culture américaine où la politesse semble optionnelle, et où les espaces publics peuvent devenir des champs de bataille.

Les romantiques du Japon pourraient toutefois négliger certains inconvénients évidents, notamment les 30 années de difficultés économiques qui ont suivi l’éclatement d’une bulle épique dans les années 1990. Fortune a interviewé Albert Edwards, le stratège de Société Générale connu pour sa théorie de « l’Âge de Glace », selon laquelle le reste du monde est destiné à voir ses bulles financières éclater et sombrer dans une ère de stagflation et de dettes massives que nul croissance ne peut résoudre. (Edwards a recentré sa thèse de l’Âge de Glace ces dernières années.) De plus, Owen Lamont d’Acadian Asset Management a récemment déclaré à Fortune que si la bulle Internet était très volatile, son ratio CAPE de Shiller n’était que de 40, contre 90 pour le Japon à la fin des années 1980, ce qui signifie que cette bulle était environ deux fois plus grande que celle des États-Unis.

En outre, la fascination de la génération Z pour le Japon, principalement comme un désir de civilité face à une Amérique chaotique et impolie, simplifie à l’excès la réalité du pays qu’ils affluent sans doute à visiter. Elle risque de transformer le Japon en un contre-modèle moral pour les États-Unis plutôt que d’engager des motivations plus concrètes telles que l’influence de la culture pop, la nourriture, l’accessibilité ou le simple désir de découvrir un endroit nouveau.

Recherche sensorielle

L’attrait ne réside peut-être pas tant dans la morale japonaise que dans le charme de sa culture pop et sa nourriture époustouflante. Les recherches sur le voyage montrent systématiquement que la génération Z et les milléniaux sont fortement influencés par les médias, pas nécessairement par la philosophie morale. American Express note que la majorité des répondants de la génération Z et des milléniaux ont déclaré qu’une émission télévisée, un film ou un contenu sur les réseaux sociaux les avaient inspirés à visiter une destination — un phénomène appelé « set-jetting ». L’anime, la J-pop, les jeux, la mode et les rues Instagrammables rendent le Japon familier et visuellement distinctif, une attraction puissante en soi.

La nourriture est un autre moteur majeur : les enquêtes montrent que près de la moitié des voyageurs de la génération Z et des milléniaux ont planifié un voyage entier autour d’un restaurant ou d’un festival gastronomique spécifique, et la réputation du Japon pour sa nourriture de qualité en épicerie, ses ramen, sushi et restaurants étoilés Michelin correspond parfaitement à cette envie.

La sécurité fait également partie intégrante de l’attractivité. Berkshire Hathaway Travel Protection classe le Japon comme le neuvième pays le plus sûr au monde, et le premier en sécurité contre la criminalité et dans les transports publics, renforçant son image d’un lieu où un trajet en train tard dans la nuit ou une promenade en solo semblent routiniers, et non risqués. Pour une génération élevée à des clips viraux de bagarres en avion et de crises de service client, la tranquillité d’un wagon de train japonais — pas de appels téléphoniques bruyants, pas de déchets débordants — ressemble presque à une fiction aspirante.

Les jeunes Américains, souvent sceptiques envers les institutions chez eux, semblent étonnamment à l’aise avec le réseau dense d’attentes sociales au Japon, du bowing au tri des déchets en plusieurs catégories. Plutôt que de voir ces normes comme oppressives, beaucoup les interprètent comme un accord partagé qui rend la vie dans la foule supportable — et c’est précisément ce qui, selon eux, manque aux États-Unis.

Pour cette histoire, les journalistes de Fortune ont utilisé une IA générative comme outil de recherche. Un éditeur a vérifié l’exactitude des informations avant publication.

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