Comment Trump a effacé l'histoire de la esclave de George Washington, Ona Judge, qui s'est enfuie de Philadelphie vers la liberté

Le soir du 21 mai 1796, Ona Judge prit la décision audacieuse de se libérer elle-même.

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Compte tenu de la notoriété de son propriétaire, des lois de l’époque et du périlleux voyage vers le New Hampshire, un endroit où elle pourrait vivre discrètement en liberté, cet acte comportait un risque remarquable. Néanmoins, elle s’échappa du Maison du Président sans être détectée pendant que la première famille dînait.

La maison, alors située à l’intersection des rues 6th et Market à Philadelphie, servait de première résidence exécutive. Elle se trouvait à quelques mètres de l’Independence Hall, où la nation adopta son langage élevé concernant la liberté.

L’exposition sur l’esclavage à l’Independence Hall a été inaugurée en décembre 2010. C’était le premier mémorial de l’esclavage sur un terrain fédéral dans l’histoire des États-Unis. Michael Yanow/NurPhoto via Getty Images

Des années plus tard, Judge décrivit sa fuite étroite à l’abbé Benjamin Chase lors d’une interview pour le journal abolitionniste The Liberator. Judge dit à Chase : « J’avais des amis parmi les personnes de couleur de Philadelphie, j’avais fait transporter mes affaires là-bas à l’avance, et je suis partie de la maison de Washington pendant qu’ils dînaient. »

Avant sa fuite, Judge était femme de chambre à la Maison du Président. Elle passa des années à répondre à tous les besoins de Martha Washington : la baigner et l’habiller, coiffer ses cheveux, laver ses vêtements, organiser ses effets personnels, et même s’occuper périodiquement de ses enfants et petits-enfants.

Être femme de chambre comprenait aussi des tâches quotidiennes éprouvantes telles que maintenir les feux, vider les pots de chambre et nettoyer les sols.

Même si elle effectuait ce travail ardu en tant que propriété des Washington, vivre à Philadelphie donna à Judge un aperçu de ce à quoi la liberté pourrait éventuellement ressembler pour elle. Les historiens estiment que 5 % à 9 % de la population de la ville à l’époque étaient des Noirs libres. Avant sa fuite, Judge s’était liée d’amitié avec plusieurs d’entre eux.

Une peinture à l’huile intitulée « Cuisine de Mount Vernon » par Eastman Johnson, 1864. Mount Vernon Ladies’ Association

Au printemps 1796, les Washington se préparèrent à retourner en Virginie pour reprendre une vie privée. Le président Washington prononça son discours d’adieu à l’automne 1796, mais il avait informé sa famille et ses proches de ses projets plus tôt dans l’année.

Pendant cette période, Martha Washington prit des dispositions pour leur retour imminent à Mount Vernon. Ses plans comprenaient léguer Ona Judge à sa petite-fille, Elizabeth Parke Custis, en cadeau de mariage. En apprenant cela, Judge fit ses propres projets.

Dans son interview avec Chase, elle expliqua : « Pendant qu’ils faisaient leurs valises pour aller en Virginie, je faisais mes valises pour partir, je ne savais pas où ; car je savais que si je retournais en Virginie, je ne retrouverais jamais ma liberté. »

En tant qu’avocate spécialisée dans les droits civiques et professeure au département d’études africaines et afro-américaines de l’Université Temple à Philadelphie, j’étudie l’intersection de la race, du racisme et du droit aux États-Unis. Je crois que l’histoire de Judge est essentielle pour raconter l’histoire de l’Amérique.

Démanteler l’histoire

Erica Armstrong Dunbar, professeure d’études afro-américaines à l’Université Emory, raconte l’histoire fascinante de Judge dans son livre « Never Caught : The Washingtons’ Relentless Pursuit of their Runaway Slave Ona Judge. »

Avant janvier 2026, ceux qui souhaitaient en savoir plus sur Judge pouvaient littéralement se tenir sur le même trottoir à Philadelphie où Judge se tenait autrefois lorsqu’elle a choisi de fuir. Plusieurs empreintes, en forme de chaussures de femme et incrustées dans le pavé à l’extérieur de l’emplacement de l’ancienne Maison du Président, commémorent le début du voyage de Judge. Ces empreintes faisaient partie d’une exposition examinant le paradoxe entre esclavage, liberté et la fondation de la nation.

L’exposition, « La liberté et l’esclavage dans la construction d’une nouvelle nation », comprenait également 34 panneaux explicatifs fixés aux murs en briques le long de ce trottoir. Ils donnaient des détails biographiques sur les neuf personnes que les Washington possédaient alors qu’ils vivaient dans la résidence présidentielle. L’exposition révélait la réalité sobering que notre premier président, tout en étant à la tête du pays, possédait des esclaves.

Ces panneaux, ainsi que d’autres évoquant la propriété d’esclaves par les fondateurs, furent retirés fin janvier 2026, après qu’un décret présidentiel de mars 2025, émis par le président Donald Trump, eut appelé à éliminer les matériaux jugés dénigrants pour les Pères fondateurs ou l’héritage des États-Unis. Matthew Hatcher/Getty Images

Ce changement eut lieu fin janvier lorsque le Service des Parcs Nationaux démantela l’exposition sur l’esclavage au parc historique national de l’Indépendance de Philadelphie. La suppression provoqua une vive indignation immédiate de la part de personnes à travers le pays, choquées par la tentative de supprimer des aspects défavorables de l’histoire américaine.

La maire de Philadelphie, Cherelle Parker, réagit rapidement. « Permettez-moi d’affirmer, pour les résidents de la ville de Philadelphie, qu’il existe un accord de coopération entre la ville et le gouvernement fédéral datant de 2006, » a-t-elle déclaré dans une déclaration publique. « Cet accord exige que les parties se rencontrent et discutent s’il doit y avoir des modifications apportées à une exposition. »

La ville de Philadelphie poursuivit ensuite le secrétaire à l’Intérieur, Doug Burgum, et la directrice par intérim du Service des Parcs Nationaux, Jessica Bowron. La Pennsylvanie déposa également un mémoire d’amicus en soutien à la plainte de la ville.

Après inspection des panneaux de l’exposition, la juge fédérale Cynthia Rufe, qui supervise l’affaire, ordonna que le gouvernement atténue tout dommage potentiel à ceux-ci pendant qu’ils sont stockés.

L’activiste des droits civiques et avocate basée à Philadelphie, Michael Coard, eut récemment l’occasion de visiter et d’examiner les expositions en stockage. Coard a mené la lutte pour créer et préserver cette exposition, et il est maintenant au centre du combat pour sa restauration.

L’avocat de Philadelphie, Michael Coard, qui a aidé à diriger la création de l’exposition, visita le site après son retrait. AP Photo/Matt Rourke

Limiter la discussion sur la race

Pendant que le tribunal délibère sur l’avenir des expositions, les critiques continuent de soulever des préoccupations majeures concernant leur retrait. Beaucoup soutiennent que le démantèlement de l’exposition par le Service des Parcs Nationaux est une tentative de « blanchir l’histoire » et d’effacer des histoires comme celle d’Ona Judge.

Cela est particulièrement vrai étant donné que l’administration Trump a restauré et réinstallé deux monuments confédérés d’Albert Pike à Washington, D.C., et au cimetière national d’Arlington, tout en supprimant l’exposition sur l’esclavage à Philadelphie.

De plus, lors de la première semaine de son second mandat, Trump signa plusieurs décrets exécutifs visant à éliminer les politiques de diversité, d’équité et d’inclusion.

De même, durant la première administration Trump, le gouvernement fédéral a mené diverses actions pour contrebalancer le projet 1619, lancé par la journaliste lauréate du prix Pulitzer Nikole Hannah-Jones, qui abordait le 400e anniversaire du début de l’esclavage en Amérique. Le projet 1619 a suscité une opposition de longue durée. Cela comprenait la Commission 1776, créée durant la première administration Trump, qui tenta de discréditer les conclusions du projet 1619.

Tout cela s’inscrit dans un schéma plus large à travers le pays visant à limiter la façon dont les institutions publiques abordent les sujets liés à la race et au racisme.

Ce schéma s’est intensifié à l’approche du 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d’indépendance par les rédacteurs de la Constitution. Alors que la nation célèbre son histoire, elle doit décider jusqu’où elle souhaite l’explorer.

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Timothy Welbeck, Directeur du Centre pour l’Anti-Racisme, Université Temple

Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.

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