Bienvenue dans l'économie en forme de « E » : l'écart de richesse ne se limite plus seulement aux hauts et aux faibles revenus, la classe moyenne peine également à sortir seule.

Au cours des 12 derniers mois, les investisseurs et les consommateurs se sont habitués à l’idée d’une « économie en forme de K ». Que ce soit en matière d’emplois ou de dépenses, la forme en K illustrait un fossé croissant entre la fortune des riches et celle de tous les autres. Ceux qui étaient déjà en haut de l’échelle avaient tendance à s’enrichir davantage, tandis que ceux qui luttaient déjà voyaient leur situation se dégrader.

Mais une nouvelle analyse de Bank of America suggère que la trajectoire des consommateurs de la classe moyenne s’éloigne désormais de ceux ayant les revenus les plus faibles : ces consommateurs ne vont pas aussi bien que les riches, mais leur pouvoir d’achat n’est pas aussi fortement diminué que celui des consommateurs plus pauvres.

Un regard sur les données de BofA montre que la forme n’est plus une K. Si l’on reste dans le thème de l’alphabet, on pourrait suggérer qu’un « E » émerge.

Dans une note publiée hier par six économistes de BofA, le groupe a écrit que « la divergence basée sur le revenu en matière de dépenses et de croissance des salaires persiste, et nous craignons qu’une forme en K ne se creuse entre les ménages à revenu élevé et ceux à revenu moyen, en parallèle avec l’écart existant avec les ménages à faible revenu. »

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En se basant sur des données internes, le groupe a indiqué qu’en janvier, la croissance des dépenses entre les ménages à revenu élevé et tous les autres était à son niveau le plus élevé depuis la mi-2022, au sommet du boom de dépenses de l’ère COVID. Sur un an en janvier, la croissance des dépenses des consommateurs à revenu élevé avec les cartes de crédit et de débit a augmenté de 2,5 %. Les ménages à faible revenu ont seulement enregistré une hausse de 0,3 %, tandis que ceux à revenu moyen sont restés relativement stables à 1 %.

« Un schéma similaire apparaît dans la croissance des salaires après impôts, avec l’écart entre les ménages à revenu élevé et à revenu moyen à son niveau le plus large depuis près de cinq ans », ont ajouté les experts de BofA. « Alors que la croissance des salaires des ménages à revenu élevé était de 3,7 % en glissement annuel en janvier, une amélioration notable par rapport à 3,3 % en décembre, la croissance des salaires des familles à revenu moyen n’a connu qu’une amélioration marginale, passant à un peu moins de 1,6 % en janvier contre plus de 1,5 % en décembre. »

Alors que le discours sur les économies en forme de K est devenu plus fréquent lors d’un récent regain de débats sur l’accessibilité (et sur la sensation que l’économie réelle est en récession, par opposition à la croissance dans des secteurs concentrés comme la technologie), des traces d’un fossé croissant peuvent être remontées sur plusieurs décennies : La Fed a commencé à surveiller la répartition de la richesse des ménages au troisième trimestre 2010, et a rapporté que la richesse totale s’élevait à 60,76 trillions de dollars. Parmi celle-ci, 0,1 % des plus riches possédaient 6,53 trillions de dollars, et les 99 % à 99,9 % possédaient 10,75 trillions de dollars. En revanche, les 50 % les plus pauvres ne partageaient que 330 milliards de dollars.

Avançons jusqu’au troisième trimestre 2025 : la richesse des 50 % les plus pauvres a augmenté de 1 189 % pour atteindre 4,25 trillions de dollars — bien que cela reste nettement inférieur à la richesse détenue par le 0,1 % en même temps il y a 15 ans. Le 0,1 % en haut de l’échelle a vu sa richesse croître de 281 %, atteignant 24,89 trillions de dollars, soit près de six fois la richesse détenue par les 50 % les plus pauvres combinés.

Consommateurs plus avisés

Depuis la fin de la pandémie, Wall Street est ravi et surpris par la résilience du consommateur américain, notamment face à des taux d’intérêt élevés et à des coûts de la vie plus importants.

En ce qui concerne la dette, ceux qui se trouvent au bout le plus difficile de l’économie rencontrent des difficultés : La Réserve fédérale de New York a rapporté cette semaine que, bien que les taux de défaillance des prêts hypothécaires soient proches de niveaux historiquement normaux, la détérioration est concentrée dans des zones à revenu plus faible et où les prix de l’immobilier diminuent. Cela dit, si les transitions vers la défaillance précoce provenaient des prêts hypothécaires et des prêts étudiants, tous les autres types de dettes sont restés stables.

Les données de BofA racontent une histoire similaire : la part des ménages remboursant leur solde de carte de crédit chaque mois a augmenté dans toutes les tranches de revenus et toutes les générations par rapport à 2019. Par exemple, en prenant une lecture moyenne de l’indice de 100 pour 2019, les jeunes à faible revenu en janvier 2026 ont enregistré une augmentation d’environ 20 points. La même tendance, mais moins marquée, concerne la génération X et les générations plus anciennes (baby-boomers et traditionalistes).

Les soldes bancaires des consommateurs ont été renforcés par des facteurs tels que la croissance des salaires et la baisse des prix du carburant, compensant d’autres pressions inflationnistes. Mais BofA indique que les acheteurs deviennent aussi plus avisés, avec le phénomène de « réduction de consommation » ou « trading-down ». Le rapport indique : « La croissance des dépenses des ménages a été bien plus élevée chez les épiciers à prix abordables que chez les épiciers haut de gamme de 2022 jusqu’au début de 2025. Et bien que la croissance des dépenses des ménages à revenu moyen et élevé se soit quelque peu rapprochée au cours de la dernière année, la croissance des ménages à faible revenu chez les épiciers à prix abordables a dépassé celle chez les épiciers haut de gamme d’environ cinq points de pourcentage au cours des trois dernières années. »

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