Six mois après l'explosion, la ville industrielle de Pennsylvanie voit l'espoir mais aussi un passé de déceptions

CLAIRTON, Pennsylvanie (AP) — La vente de United States Steel a toujours été une affaire mondiale. Des journalistes du monde entier sont descendus dans la vallée de la Monongahela, au sud de Pittsburgh, pour couvrir la célébration par le président Donald Trump du prochain chapitre d’une icône industrielle.

La question dans le berceau de la métallurgie américaine : un nouveau propriétaire japonais romprait-il la morosité du déclin postindustriel ?

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« J’ai confiance. Je sais que Nippon Steel va nous faire passer cette étape, nous remettre en marche », déclare Dorcas Rumble, résidente de longue date.

Affaiblie par des maladies et prenant soin d’une petite-fille atteinte d’asthme sévère, Carla Beard-Owens a presque perdu tout espoir. « J’avais confiance il y a des années qu’ils changeraient, qu’on aurait un air meilleur et qu’ils aideraient à le nettoyer », dit-elle. « Et c’est toujours pareil qu’à l’époque où je grandissais. »

Sur la question de savoir si Nippon apportera le changement, « à ce stade, je préférerais le voir plutôt que le croire. »

Une explosion en août à l’usine de coke de Clairton, qui a tué deux personnes, a intensifié l’enjeu, et un nouveau maire redonne espoir à la ville. Mais beaucoup qui vivent et travaillent à Clairton se demandent s’ils peuvent espérer un départ durable après des décennies de désinvestissement et de pollution persistante.

Cette histoire est une collaboration entre Public Source de Pittsburgh et l’Associated Press.

Bloquée par un président américain, approuvée par le suivant, Nippon Steel a acheté l’icône industrielle américaine pour 15 milliards de dollars en juin dernier, et a promis 11 milliards de dollars pour des améliorations dans la sidérurgie nationale. Nippon a indiqué que 2,4 milliards de dollars pourraient revitaliser la vallée de Monongahela, dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, où un demi-siècle de désindustrialisation a laissé des villes sidérurgiques longuement marquées par des rivières défigurées.

Nippon n’a pas précisé si une partie de cet argent irait à l’usine de coke de Clairton, la plus grande de son genre dans l’hémisphère occidental. L’usine tentaculaire, achevée en 1916, a connu des ratés mais a survécu — tout comme Clairton. Depuis des générations, les habitants endurent violence communautaire, pauvreté et pollution de l’air chronique, régulièrement classée parmi les pires du pays.

L’explosion du 11 août, cependant, a secoué l’usine de coke et envoyé des ondes de choc à travers la ville, relançant les appels à une surveillance accrue de l’usine, qui contribue à environ deux tiers de la pollution particulaire industrielle du comté d’Allegheny et est souvent en infraction avec la législation environnementale.

En novembre, les Clairtoniens ont rejeté le candidat sortant, Rich Lattanzi, et son slogan de campagne — « Si ce n’est pas cassé, ne tente pas de le réparer » — en faveur de l’ancien contremaître de U.S. Steel, Jim Cerqua. La nouvelle devise du maire : « C’est cassé ! On va le réparer ! »

Public Source de Pittsburgh et l’Associated Press ont passé les six derniers mois à couvrir Clairton, longtemps connue comme la Ville de la Prière, écoutant une relation souvent conflictuelle avec une industrie qui a fourni des emplois et une identité collective pendant des générations, mais aussi des maladies et un effondrement économique. À un carrefour, certains voient la plus grande chance de changement depuis des décennies.

Dorcas Rumble, travailleuse communautaire en santé : « Tout est lié à la fabrique »

Rumble regarde par le pare-brise, à travers les rangées de magasins fermés sur St. Clair Avenue.

« Quand j’étais ici petite, on avait trois cinémas, quatre épiceries », dit-elle. « On avait trois banques, une bijouterie, des magasins de vêtements, une boulangerie. » Maintenant, Rumble dit qu’il n’y a plus rien.

Rumble, 61 ans, conduit sa voiture en montant une colline, à travers des rangées de logements en ruine construits à l’origine pour les ouvriers sidérurgiques dans les années 1940. « Il y avait tellement de familles ici, et maintenant pas tellement. »

Elle se souvient que son père fut l’un des premiers à être licencié de l’usine de coke de Clairton en 1981, alors que la délocalisation balayait la sidérurgie américaine et que la réduction des effectifs frappait la Monongahela Valley.

Travailleuse communautaire et conductrice de jitney à temps partiel, Rumble organise des distributions mensuelles de nourriture et de vêtements, ainsi qu’une clinique de santé gratuite pour les résidents qui ont besoin de soins. Elle aide les gens de la communauté avec le logement et l’aide au loyer. Elle dit de ses voisins : « Ils ont besoin de tout. »

« Avec ce nouveau maire, nous avons de l’espoir », dit Rumble. « Il nous fait des promesses, et je vais lui tenir. »

Rumble sait qu’aucun maire ne peut faire cela seul.

« Tout est lié à la fabrique », dit-elle en regardant autour d’elle. « Tout est lié à la fabrique. Tout. … C’est notre seule ressource. C’est la fabrique, ça a toujours été la fabrique. … Espérons qu’avec l’arrivée de Nippon, ça va repartir en pleine croissance. »

Miriam Maletta, propriétaire d’entreprise : « J’ai vraiment besoin d’aide »

La sœur de Rumble, Miriam Maletta, a ouvert son salon sur St. Clair Avenue en 1984, à 21 ans, lorsque Clairton était en plein essor. « L’activité était excellente, parce que cette usine tournait à plein régime. » Parfois, elle travaillait jusqu’à 2 heures du matin, gagnant parfois 4 000 dollars en une semaine.

« Maintenant, je suis l’une des seules restantes », dit-elle, son commerce étant l’un des rares le long de la rue principale de Clairton, et elle a du mal. « J’ai vraiment besoin d’aide. »

Dans une ville dominée par une usine polluante, et un district longtemps connu pour le football, les administrateurs scolaires sollicitent des partenaires communautaires pour bâtir une culture de collaboration et de compétences pratiques six mois après l’explosion de l’usine.

En 2016, Maletta a été diagnostiquée avec un lymphome de stade 4. Après six cycles de chimiothérapie et 17 radiothérapies, elle est en rémission. « Tout ce qui s’est passé dans mon corps », dit-elle, elle pense que l’usine en a été une cause. « Je pense que tout ça vient de ma vie ici. »

« Mon père travaillait à l’usine. Il ne buvait pas, ne fumait pas. C’était un boxeur professionnel. Membre du Hall of Fame. Il a été atteint d’un cancer gastrique de stade 4. … C’est ça que nous avons enduré. »

U.S. Steel affirme que sa sécurité est « notre valeur fondamentale et façonne notre culture. »

Pour autant que Rumble pense que l’usine contribue aux maladies dans sa famille, elle estime que c’est un compromis valable pour maintenir l’économie de la ville à flot. « S’ils pouvaient faire mieux pour garder l’air propre, qu’est-ce qu’il reste d’autre ? Comment pouvons-nous générer des revenus ? »

Maletta pense que U.S. Steel devrait faire plus pour soutenir des entreprises comme la sienne, et redonner vie à Clairton. « Vous êtes une industrie de plusieurs milliards de dollars. Pourquoi ne pas aider cette communauté ? »

Un avenir pour Clairton avec une usine florissante pourrait aussi inclure des jardins sur les toits, un lieu pour acheter des produits frais et des activités pour les enfants le week-end, dit-elle. Les travailleurs pourraient à nouveau arpenter les rues et s’arrêter dans un restaurant pour manger un morceau. Leurs épouses pourraient aller chez Miriam pour une coupe de cheveux — des échos du passé, mais pas un retour en arrière, dit-elle. « Je vois ça comme quelque chose de nouveau et différent, mais la fabrique reste un dénominateur commun. »

La réglementation, dit-elle, « doit être améliorée. … Je ne veux pas que vous soyez là si vous ne voulez pas aider la communauté, si vous ne vous souciez pas de notre santé. »

Jim Cerqua, maire : Sans fusion, « ma ville serait en difficulté »

« Les gens ont voté pour le changement », dit Cerqua à une salle pleine de résidents et de supporters, peu après avoir été investi en tant que maire, en remplacement de Lattanzi. « Nous allons travailler à apporter le changement. »

Plus tard, autour d’un plat de saucisse italienne chez l’American Legion, l’ancien employé de l’usine de coke décrit sa vision. D’abord, il doit équilibrer le budget et dépenser judicieusement les maigres ressources de Clairton.

Il prévoit un conseil consultatif de jeunes qui pourrait informer des leaders vétérans comme lui, et il s’engage à démolir les bâtiments et infrastructures en ruine, et à pousser à la réhabilitation « en commençant n’importe où, choisissez un endroit. »

Le nouveau maire imagine aussi un centre de santé mentale et de loisirs, peut-être avec un terrain de basketball, une piste pour les seniors et un « petit café » pour se détendre. Il envisage un espace à l’arrière où les enfants pourraient apprendre la soudure, la menuiserie et la plomberie.

U.S. Steel, dit-il, doit jouer un rôle important dans la concrétisation de cette vision. « Ils doivent l’être. » Gérer Clairton sans l’usine — et le tiers environ des taxes de la ville qu’elle paie — est difficile à imaginer. « Si U.S. Steel n’avait pas fait la fusion et n’était pas partie, ma ville serait en difficulté. »

Cerqua dit avoir rencontré la société et prévoit de le faire régulièrement pour discuter de la vision pour Clairton. « Je veux voir plus de Clairtoniens employés, et eux aussi. »

Brian Pavlack, sidérurgiste : « L’avenir s’annonce plutôt prometteur »

Au bar, le sidérurgiste Brian Pavlack montre une image accrochée au mur où il apparaît sur scène avec le président Donald Trump. Démocrate de longue date, Pavlack a changé de parti et voté pour Trump dans l’espoir de prolonger la durée de vie de la sidérurgie, mais il soutient Cerqua, un démocrate, pour aider à redresser Clairton.

Pavlack dit avoir rencontré des représentants de U.S. Steel avant l’acquisition. « Ils nous ont même dit que si Nippon ne prenait pas le contrôle, on allait quitter la vallée de Monongahela et descendre dans le sud. »

En novembre, Nippon et U.S. Steel, récemment fusionnées, ont annoncé qu’elles allaient investir au moins 2,4 milliards de dollars dans la Mon Valley Works, avec 1,1 milliard déjà prévu pour une nouvelle laminoir à chaud et un recycleur de laitier plusieurs kilomètres en amont sur la rivière Monongahela, à l’usine Edgar Thomson de Braddock, fondée par Andrew Carnegie.

Dans un communiqué, un porte-parole a indiqué que U.S. Steel avait déjà contribué à plus de 5 millions de dollars sur cinq ans à des organisations axées sur la santé et la sécurité, le développement de la main-d’œuvre, la gestion environnementale et la résilience communautaire à Clairton et dans ses environs. Cela inclut 500 000 dollars pour un nouveau stade pour l’équipe de football du lycée Clairton Bears. La société a également mis en place des panels consultatifs communautaires avec des leaders locaux « pour entendre leurs préoccupations et besoins. »

Par ailleurs, U.S. Steel a réalisé d’importants investissements en Arkansas, où la main-d’œuvre n’est pas syndiquée et où la société construit des installations sidérurgiques modernes, ayant récemment engagé 3 milliards de dollars supplémentaires. Rien, pour l’instant, n’a été annoncé publiquement pour l’usine de coke de Clairton.

Pavlack loue Trump pour avoir réduit les réglementations sur les émissions, une décision qu’il pensait la meilleure pour l’industrie et son emploi, mais il concède : « Un nouveau président peut tout inverser. »

Pour l’instant, cependant, il dit : « L’avenir s’annonce plutôt prometteur dans la vallée de Monongahela. »

L’acquisition et l’investissement de Nippon devraient prolonger la durée de vie de la sidérurgie dans la vallée, mais aussi perpétuer une longue histoire de pollution industrielle.

Carla Beard-Owens, grand-mère : « Je prends des médicaments toute la journée, tous les jours »

En novembre, Beard-Owens s’est exprimée devant le conseil du comté d’Allegheny. Elle ne voulait pas que l’usine ferme, elle dit, en soulignant qu’elle continue à fournir des emplois, mais qu’elle doit être tenue responsable. Elle a parlé de sa petite-fille, Nasyiah, qui lutte contre l’asthme et le saturnisme, et qui essaie de rester à l’intérieur pour limiter l’exposition, ainsi que de ses parents, décédés d’un cancer.

« J’ai perdu beaucoup de proches et vu d’autres partir à cause de cette usine. Parce qu’ils ne veulent rien faire. Parce qu’ils veulent balayer ça sous le tapis, remplir leurs poches et ne pas aider les enfants, l’environnement et la ville. J’en ai assez », a-t-elle déclaré lors de la réunion du conseil.

Beard-Owens et certains de ses voisins à Clairton ont pris un bus pour le centre-ville pour demander au conseil d’augmenter les taxes de permis pour U.S. Steel et autres pollueurs industriels, une mesure qui apporterait plus d’argent et de capacités au Département de la santé du comté d’Allegheny, qui réglemente U.S. Steel.

« Je devrais encore pouvoir monter des escaliers, prendre une respiration. Je ne peux pas », dit Beard-Owens, 56 ans, aux membres du conseil. « J’ai subi une chirurgie pour ouvrir ma gorge afin d’enlever une masse énorme liée à mes cordes vocales. Je ne pouvais pas parler. »

Les sous-produits aériens de la production de coke — PM2,5, dioxyde de soufre, protoxyde d’azote et benzène, entre autres — ont été scientifiquement liés par des recherches gouvernementales et privées à une gamme de problèmes de santé, dont beaucoup ont été vécus par Beard-Owens et sa famille.

Beard-Owens a été diagnostiquée avec un cancer de la thyroïde et du col de l’utérus, une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et des maladies cardiaques.

Le soir, elle se connecte à un appareil respiratoire, et utilise un inhalateur de stéroïdes chaque matin. « Je prends des médicaments toute la journée, tous les jours », dit-elle, assise dans son appartement à Clairton.

Jusqu’à l’année dernière, sa petite-fille passait ses après-midis à l’entraînement de cheerleading sur les terrains en face de l’usine de coke, sur la rue State.

« Je devais toujours apporter mon inhalateur à chaque entraînement parce que je pouvais à peine respirer », dit la jeune Nasyiah Mason, 9 ans.

« On ne marche plus jusqu’à l’école », dit Beard-Owens. « Elle sort à peine dehors. »

« Pourquoi devons-nous continuer à vivre ça, génération après génération ? »

Le taux d’asthme chez les enfants à Clairton est de 22,4 %, soit environ le triple de la moyenne nationale. Selon la chercheuse Dr Deborah Gentile, parmi les enfants de Clairton asthmatiques, 60 % ont un contrôle médiocre. « Cela signifie qu’ils ont du mal à dormir la nuit, qu’ils manquent l’école parce qu’ils sont malades, qu’ils courent aux urgences ou chez le médecin, qu’ils ne participent pas aux activités. »

Les émissions de la fournaise à coke sont classées par l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis comme cancérigènes humains connus. Le risque de cancer à vie à Clairton est 2,3 fois supérieur à la limite acceptable de l’EPA, et l’usine de coke contribue à environ 98,7 % du risque excessif estimé, selon une analyse de ProPublica.

L’usine de coke de Clairton « a un impact énorme » sur la santé humaine, et l’asthme n’est qu’une partie du tableau, explique Gentile. Des problèmes cardiovasculaires comme l’hypertension et l’insuffisance cardiaque congestive ont été prouvés liés à l’exposition à la pollution de l’air, et il existe des liens entre des conditions neurologiques et des maladies endocriniennes comme le diabète, la naissance prématurée, le faible poids à la naissance et la mort prématurée.

Ce soir-là en novembre, le conseil du comté a voté pour approuver une augmentation des taxes. Ce fut une petite victoire dans une longue histoire de pollution industrielle, mais pour Beard-Owens, c’était une victoire.

Jackie Wade, résidente : Un trou noir avec une seule lumière

Dans le bus du retour après la réunion du conseil du comté à Clairton, Jackie Wade se réjouit. « On a gagné ! » Elle danse sur son siège, chantant dans l’obscurité.

Wade a déménagé à Clairton à l’adolescence en 1969 et a vécu des décennies de déclin industriel. La lente chute de Clairton « ressemblait à une condamnation à mort », dit-elle, et la violence communautaire et la pauvreté sont devenues la norme. Quand la batterie a explosé, elle a commencé à voir cette inertie se briser. « Ça a fait réfléchir les gens, on aurait pu partir tout de suite. »

« On est dans ce trou noir dans l’espace », dit-elle. « On veut tellement sortir pour montrer que notre ville peut être comme partout ailleurs. »

Elle souhaite que la communauté ait eu plus d’opportunités pour parler avec Nippon avant la signature du contrat. « Quelles sont les choses qui vont changer dans notre communauté, et est-ce que ça va dépendre de cette zone là-bas où se trouve l’usine, ou sont-ils prêts à regarder certains besoins que nous avons ou que la vallée de Monongahela a besoin ? » Et qui paiera pour répondre à ces besoins ?

Son fils, Wayne Wade, a été nommé entraîneur de l’année par les Steelers de Pittsburgh après avoir mené l’équipe des Clairton Bears à un championnat d’État. Le football, dit Jackie Wade, « est la seule lumière qu’on a. »

Elle n’a jamais voulu que son fils reste pour entraîner à Clairton.

« Toute personne de bon sens », dit-elle, « s’en va. »

Ronald Mitchell, père : « On s’en va d’ici »

Un soir d’octobre, sur les terrains le long de la rue State, de jeunes joueurs de football s’entraînent avec leurs entraîneurs à la fin de l’entraînement. Près des tribunes, Ronald Mitchell attend son fils Ramir, 10 ans, qui arrive en courant. « Je suis le plus dur de la ligue ! » s’exclame-t-il.

L’équipe ne s’est pas entraînée près de l’usine la semaine après l’explosion, raconte Ronald. Mais ils étaient de retour en une semaine. De l’autre côté de la rue, la société se préparait à rouvrir l’une des batteries qui avait explosé.

« Je n’aime pas ça, mais on ne peut rien y faire », dit Ronald. « On s’en va d’ici. »

Ronald, sa femme Shandrea, et Ramir prévoient de déménager en Caroline du Nord, en quête de meilleures opportunités et de soulagement face aux soucis de santé.

Les filtres à air et les ventilateurs achetés par la famille ont aidé « un peu », mais l’asthme de Ramir persistait. Les terrains d’entraînement près de l’usine n’ont pas aidé.

La famille a reçu une indemnité dans le cadre d’un procès collectif, alléguant que la pollution de l’usine de coke nuisait à la valeur des propriétés et constituait une nuisance persistante. La famille a refusé plusieurs centaines de dollars, qu’elle comprendrait comme une compensation pour ne pas poursuivre la société.

« Pas assez d’argent si quelque chose doit nous arriver plus tard », dit Ronald, ancien ouvrier de l’usine.

« Nos vies n’ont pas de prix », dit Shandrea.

Le pasteur Deryck Tines : « C’est ce qu’on appelle le changement »

Le soir du Nouvel An, le clergé de Clairton se rassemble pour prier dans le bâtiment municipal sur la colline, avec vue sur l’usine.

Ils prennent tour à tour la parole, prient pour la communauté, pour les familles et les enfants, les malades et les sans-abri. Ils prient pour des emplois, pour les écoles, pour la ville et le pays.

Le révérend Deryck Tines prie pour le changement.

« Maintenant, il est temps de ce qui vient ensuite. Et ce n’est pas une critique de ce qui était. C’est ce qu’on appelle le changement. Et sans changement, nous resterons coincés dans le péché et les transgressions », prêche-t-il, demandant à Dieu de bénir le maire et la ville, et le remerciant pour les miracles à venir.

« Je prie, Dieu, que notre ville commence à rebondir », continue-t-il. « Dieu, je prie pour de nouvelles entreprises, de nouvelles idées et une nouvelle vision. … Je prie que nous franchissions ce seuil, que nous entrions dans un nouveau portail, que nous accédions à une nouvelle vie. Nouveaux mots, nouvelle conversation. Alléluia ! »

Le clergé incline la tête et prie dans la nuit.