De « The Lord of the Skies » aux drones au-dessus d'El Paso, les cartels mexicains ont une longue histoire de flottes de drogue aériennes

La fermeture temporaire de l’espace aérien au-dessus d’El Paso, au Texas, mercredi, a suscité l’inquiétude au sud de la frontière entre les États-Unis et le Mexique et a mis en lumière l’utilisation de drones par les cartels mexicains.

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Les groupes criminels ont utilisé cette technologie pour moderniser leurs opérations, faire passer de la fentanyl, organiser des crossings migratoires à la frontière, surveiller le territoire et mener des guerres contre des cartels rivaux et les autorités mexicaines.

Les responsables américains ont initialement déclaré que l’espace aérien était fermé pour stopper une incursion de drones de cartel mexicain, bien que d’autres personnes familières avec la situation aient ensuite mis cette explication en doute.

Steven Willoughby, directeur adjoint du programme anti-drones du Département de la Sécurité intérieure, a déclaré au Congrès en juillet que les cartels utilisent presque quotidiennement des drones pour faire passer des drogues à travers la frontière et surveiller les agents de la patrouille frontalière.

Selon leurs données, au cours des six derniers mois de 2024, plus de 27 000 drones ont été détectés à moins de 500 mètres (1 640 pieds) de la frontière sud des États-Unis, principalement la nuit.

Voici ce que vous devez savoir :

« Le Seigneur des Cieux »

Le trafic de drogue par voie aérienne n’est pas nouveau et est lié à l’histoire de Ciudad Juarez, de l’autre côté de la frontière d’El Paso.

Dans les années 1990, le trafiquant de drogue Amado Carrillo Fuentes, fondateur du cartel de Juarez, se spécialisait dans le transport de grandes cargaisons de drogue en petits avions, ce qui lui a valu le surnom de « Le Seigneur des Cieux ».

Lorsqu’il est décédé dans des circonstances suspectes après une chirurgie plastique ratée en 1997, ses frères et ses fils ont continué à opérer depuis Ciudad Juarez.

Quinze ans plus tard, lorsque son frère Vicente a été arrêté — Vicente a été extradé du Mexique vers les États-Unis l’année dernière — on estimait que 70 % de la cocaïne entrant aux États-Unis passait par Juarez.

Années 2010 : Le début

Le Mexique a lancé une alerte internationale en 2010 concernant l’utilisation de systèmes d’aéronefs télépilotés par les trafiquants de drogue, et cette pratique s’est ensuite intensifiée.

Entre 2012 et 2014, les autorités américaines ont détecté 150 systèmes d’aéronefs sans pilote traversant la frontière avec le Mexique. Une décennie plus tard, la Customs and Border Protection des États-Unis a signalé 10 000 incursions dans la région de la vallée du Rio Grande, au sud du Texas, selon les données du Conseil international de contrôle des narcotiques.

Au fil du temps, les drogues entrant aux États-Unis ont également changé, passant de gros ballots de marijuana à des synthétiques plus compactes comme la méthamphétamine et la fentanyl que les drones pouvaient transporter.

Drones comme armes d’attaque

En 2021, le gouvernement mexicain a commencé à rendre public l’utilisation de drones chargés d’explosifs pour attaquer les forces de sécurité.

À l’époque, il s’agissait d’une tactique du cartel de Jalisco Nouvelle Génération (CJNG) détectée dans les États de Michoacan, Guanajuato et Jalisco.

L’armée a alors déclaré que ces drones n’étaient pas aussi efficaces que souhaité par les criminels, car ils ne pouvaient transporter que de petites charges explosives, parfois fixées avec du ruban adhésif sur le drone.

Une arme répandue

L’utilisation de drones s’est répandue à presque tous les groupes criminels et, selon les autorités mexicaines, ils sont utilisés à la fois pour des attaques et pour la surveillance, même en transmettant des images en temps réel.

Dans des États comme Michoacan, on utilise à la fois des drones commerciaux et des drones agricoles plus grands d’environ un mètre (3,3 pieds) de diamètre ; au lieu de pulvérisateurs, ils sont équipés d’adaptateurs pour des explosifs, selon les données du gouvernement de cet État.

En 2025, le Conseil international de contrôle des narcotiques a rapporté que les cartels utilisaient de plus en plus cette méthode pour faire passer de la fentanyl, parfois avec des drones faits maison capables de transporter jusqu’à 100 kilogrammes (220,46 livres) de cargaison, car avec les nouvelles technologies satellitaires, les trafiquants peuvent programmer à l’avance des sites d’atterrissage précis et réduire les risques lors des livraisons.

Efforts gouvernementaux pour lutter contre les drones

Le gouvernement mexicain a également utilisé des drones à ses propres fins, tant pour lutter contre les cartels que pour surveiller les caravanes de migrants en 2018 et 2019. Il a aussi utilisé du matériel anti-drones spécialisé pour riposter dans certains États.

L’armée opère de tels systèmes le long des frontières séparant Sinaloa, Jalisco et Michoacan, principalement, bien que cet État ait sa propre unité dédiée à cette tâche.

En juillet dernier, l’État du Chiapas, au sud, a franchi une étape supplémentaire en annonçant l’achat d’une flotte de drones armés pour combattre les cartels de Sinaloa et de Jalisco qui se disputaient le contrôle de la frontière sud du Mexique.

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