スコットランドでの発見により、プロトタキタスは巨大なキノコではないことが判明しました

スコットランド北東部で発見された化石の最新分析は、何百万年前に地球を支配していた謎の生物、プロトタキタスに関する科学的理解を一新しました。Science Advancesに掲載されたこの研究は、19世紀半ばから専門家たちを魅了してきた絶滅したこれらの生命体の本質について、100年以上にわたる信念に異議を唱える重要な証拠を提供しています。スコットランドでの発見は、これらの生物が地球の進化史において全く異なる章を示していることを示唆しています。

デボン紀最大の生物の謎

「魚の時代」と呼ばれるデボン紀の間、地球は深刻な生態系の変革を経験しました。この時代は、複雑な生物が陸上環境への進出を決定的に始めた時期です。その原始的な背景の中で、低木植物と小さな動物だけが陸上生活を支えていました。

プロトタキタスは、その風景の中で魅力的な異常を示していました。枝のない円筒状の構造物で、葉や花、根も持たず、高さは最大8メートルに達しました。数十年にわたり、研究者たちはこれが巨大なキノコであるという仮説を支持してきました。これにより、古代の世界では巨大なキノコが樹木に代わって生態系の一部を形成していたと想像されてきました。

スコットランドのリニー・チャート層の新証拠

科学的議論は、より小型の種であるPrototaxites taitiの詳細な分析によって重要な転換を迎えました。研究者たちは、スコットランド北東部のリニー・チャート層の化石に注目しました。この地点は約4億7000万年前のもので、植物、菌類、古代の動物の保存状態が非常に良好です。

これらの化石の卓越した保存状態により、古代の標本では稀にしか行えない顕微鏡や化学分析が可能となりました。研究チームは、レーザー、三次元再構築、共焦点顕微鏡画像などの先端技術を駆使して、生物の内部を詳しく調査しました。得られたデータは、標本が三種類の異なる導管を持ち、それらが密な枝分かれの領域を介して相互に連結し、複雑な三次元構造を形成していることを示しました。これは、現代のキノコの単純な糸状ネットワークとは大きく異なるものでした。

化学分析による分類の変革

化石の「化学的署名」は、古生物学において革新的なアプローチである人工知能を用いて検査されました。科学者たちは、既知のすべてのキノコに共通する主要な化合物、キチン、キトサン、ベータグルカンの存在を探しました。これらは細胞壁の構成に不可欠な高分子です。

結果は決定的でした。これらの化合物は完全に検出されませんでした。また、同じ岩石の塊に保存された他のキノコに見られるバイオマーカーであるペリレンも検出されませんでした。この発見により、長い地質学的時間の経過による化学的劣化の可能性を排除でき、これらの生物が菌界に属さないことが強く示されました。

全く異なる進化系統

研究の著者たちは、プロトタキタスが現存するいかなる生物群にも属さないと結論付けました。構造、化学、情報学の証拠を組み合わせた総合的なアプローチは、「Prototaxites taitiが菌類であったという従来の仮説を覆す」と述べています。研究者たちは、これらの生物は「既存の分類に含まれない絶滅した真核生物系統の一部だった」と指摘しています。

この発見は、原始地球で起こった進化の実験についての見方を広げます。生命の歴史には、現代の分類群とは全く異なる生物学的解決策が存在した可能性を示唆し、進化が地球陸上進出の初期段階で全く異なる道を探索した可能性を強化しています。