米国の核融合新興企業が4億5000万ドルの資金調達を完了し、2030年の商業電力 station 建設開始を目指す

アメリカの核融合エネルギー新興企業Inertia Enterprisesは、最新の資金調達ラウンドで4億5000万ドルを調達しました。同社はこの資金をレーザー核融合発電所の開発に充てるとしています。

InertiaのシリーズA資金調達はBessemer Venture Partnersが主導し、Threshold Ventures、Long Journey Ventures、Googleの親会社Alphabet傘下の投資部門GVも参加しました。

Inertiaは2030年までに商用核電所の建設を開始する予定です。同社はまた、レーザーの製造施設と特殊材料を用いた微小燃料粒子の生産ラインの建設も計画しています。これらの粒子にレーザーを照射することで、核融合反応を引き起こすことを目指しています。

分析によると、今回の資金調達は市場における核融合への関心が高まっていることを反映しています。米国核融合産業協会が昨年7月に発表した報告書によると、昨年中までにこの産業には97億ドルを超える投資が集まっています。

その後も大規模な資金調達が続いています。昨年8月にはCommonwealth Fusion Systemsが8億6300万ドルの資金調達を完了しました。

ただし、核融合はほぼ無尽蔵のクリーンエネルギー源と見なされていますが、この技術は厳しい工学的・物理的課題に直面しており、商業化に成功した企業はまだありません。

Inertiaは昨年8月に設立され、カリフォルニア州サンフランシスコに本拠を置き、「レーザー核融合」の商業化を目指しています。

当時のプレスリリースでは、同社はローレンスリバモア国立研究所（LLNL）と実質的な多方面での協力関係を築き、低コストで大規模なターゲット材料の設計と製造を推進する研究協定を締結したと述べています。

核融合発電には主に二つの技術ルートがあります。前述のCommonwealthは磁場閉じ込め方式のリーダーの一つであり、この技術は強磁場を用いてプラズマを「磁気かご」の中に閉じ込める方法です。

一方、Inertiaはもう一つの道を選択しています。それは「レーザー慣性閉じ込め」方式で、レーザーを駆動源として重水素・三重水素燃料のターゲットを圧縮し、高密度の燃料プラズマの慣性閉じ込め時間内に核融合を点火させる方法です。

財経社の報道によると、LLNLの実験は「レーザー慣性閉じ込め」方式の実現可能性を証明しています。2022年には、LLNLは初めて制御された核融合実験に成功し、その際に発生したエネルギーは核融合を駆動するレーザーエネルギーを上回りました。

当時、米国エネルギー省はこの点火を「成功」とみなし、核融合商用発電への重要な技術的一歩と位置付けました。2023年7月には、LLNLの実験は二度目の純エネルギー増益を再現し、より高い純エネルギーを得ることに成功しました。

Bessemer Venturesのパートナー、バイロン・ディーターは、「Inertiaの技術ルートと専門チームは優位性を持っている」と述べ、「多くの科学的リスクはすでに大きく低減されている。完全に解消されたわけではないが、非常に低く抑えられている」と語っています。

LLNLのレーザーの大きさはサッカー場三つ分に相当し、商業化には適していません。そのため、Inertiaは新世代のレーザーの開発を進めており、CEOのジェフ・ロウソンは「その出力は既存の装置の百万倍になる」と述べています。

Inertiaは今後、商業電力所に1000台のレーザーを配備し、毎秒約10回のレーザービームを発射する計画です。これはSpaceXのファルコンロケットの打ち上げ時の推進力の15倍に相当します。

（出典：財経社）