Hace tanto frío que se puede ver en las estadísticas económicas

Puntos clave

• La inusualmente fría ola de frío que azotó gran parte del país a finales de enero y principios de febrero fue lo suficientemente severa como para tener un impacto material en la economía.

• Las ventas de automóviles cayeron en picada y los precios del gas natural se dispararon, y los pronosticadores esperan que la construcción de viviendas se desplome.

• Los efectos de las tormentas probablemente sean en su mayoría temporales, ya que la mayor parte de la actividad económica simplemente se está retrasando.

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Hay clima frío, y luego hay clima tan frío que se puede ver en un termómetro e incluso en los datos económicos.

Las tormentas de invierno que cubrieron el país de nieve y hielo desde Nuevo México hasta Maine en enero y febrero fueron lo suficientemente grandes como para afectar toda la economía de EE. UU. Los economistas vieron efectos del inusualmente frío en los precios del gas natural y las ventas minoristas, por ejemplo, y predicen efectos en áreas como la vivienda en los próximos meses.

Las secuelas económicas del clima no son nada inusual, pero el culpable suele ser un huracán, no una ola de frío. A diferencia de los huracanes, el severo clima invernal no destruyó vastas cantidades de infraestructura, pero sí mantuvo a las personas en interiores y fuera de las tiendas y restaurantes, lo cual fue suficiente para impactar la economía.

Qué significa esto para la economía

Los expertos dicen que la inusual ola de nieve y frío de este invierno podría tener un impacto significativo en la economía general, pero no se espera que conduzca a una debilidad más amplia.

“La tormenta invernal que azotó gran parte de la nación a finales de enero deprimirá temporalmente la actividad económica y generará volatilidad en una variedad de indicadores”, escribió Matthew Martin, economista senior de EE. UU. en Oxford Economics, en un comentario. “En conjunto, la combinación de frío generalizado y nevadas significativas sugiere que esta tormenta podría estar entre los eventos invernales más disruptivos desde el punto de vista económico en las últimas décadas.”

Por ejemplo, el clima severo pudo haber contribuido a la caída en las ventas de vehículos en enero reportada por la Oficina de Análisis Económico la semana pasada.

“Las ventas de vehículos unitarios cayeron a un mínimo de tres años en enero, probablemente en parte debido a la fuerte tormenta invernal, que probablemente afectó el gasto en general”, escribieron economistas de Pantheon Macroeconomics en un comentario.

Las ventas de autos disminuyen, y los precios del gas natural se disparan

“La desaceleración en las ventas de autos probablemente refleja el hecho de que las compras de automóviles suelen requerir que los compradores viajen a un concesionario y prueben los vehículos, lo cual es menos probable durante una tormenta de nieve”, escribió Jessica Rindels, economista de Goldman Sachs, en un comentario.

La desaceleración en las ventas minoristas en general podría ser mínima porque los compradores tienden a abastecerse de alimentos y otros suministros antes de que lleguen las tormentas.

A medida que la gente encendía la calefacción, las reservas de gas natural disminuyeron y los precios se dispararon. La semana que terminó el 30 de enero marcó la mayor reducción de inventario de gas natural desde que la Administración de Información de Energía comenzó a registrar en 2010, dijo la EIA el martes. Los precios mayoristas del gas subieron un 81% en enero respecto a diciembre, y la EIA aumentó su pronóstico de precios para este año en un 25% respecto a su estimación anterior.

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La construcción de viviendas sufrirá un golpe

El clima frío tendrá un impacto más serio en la construcción de viviendas en los próximos meses, y reducirá el crecimiento de la inversión residencial a -3% en el primer trimestre, predijo Rindels.

“El clima más frío y nevado de lo habitual afectará las próximas publicaciones de datos, aunque las tormentas de nieve tienden a tener menos impacto en los datos económicos que otros desastres naturales porque generalmente reducen la actividad sin causar daños generalizados que sean costosos y lleven mucho tiempo reparar”, escribió Rindels.

Los pronosticadores esperan que la economía, medida por el Producto Interno Bruto, se recupere del descenso en los meses siguientes, ya que las personas compensarán las compras que no hicieron mientras estaban atrapadas en casa. A menos que haya más mal tiempo.

“Aunque las tormentas de invierno pueden disminuir temporalmente la actividad económica, dado que el momento es tan temprano en el trimestre, no esperamos que deje una gran huella en el PIB del primer trimestre, ya que cualquier producción perdida probablemente se recuperará en febrero y marzo”, escribió Martin el lunes. “Aunque tormentas de invierno adicionales o cualquier ola de frío adicional, como la que afectó al noreste este fin de semana y llevó las temperaturas muy por debajo de cero, podrían retrasar cualquier recuperación hasta el segundo trimestre.”