Cette menace de « destruction mutuelle assurée » sur le marché des JGB de 7,3 trillions de dollars contribue à empêcher le Japon de déclencher une crise de la dette — pour l’instant

Les récentes secousses sur le marché des obligations gouvernementales japonaises de 7,3 trillions de dollars ont suscité des craintes qu’une crise de la dette ne se prépare dans la quatrième économie mondiale.

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La dette du Japon dépasse déjà 200 % du PIB, et les plans du Premier ministre Sanae Takaichi pour un nouveau stimulus fiscal devraient creuser davantage le déficit. Avec des élections anticipées prévues le 8 février, son adversaire promet également un programme similaire alors que la croissance économique reste faible.

Les investisseurs ont commencé à se montrer réticents, les rendements des obligations japonaises (JGB) ayant récemment augmenté en raison d’une série d’enchères de dette faibles au cours de l’année écoulée. Le mois dernier, les obligations ont chuté à tel point que les rendements ont bondi d’environ 25 points de base en une seule séance, ce qui a conduit le secrétaire au Trésor Scott Bessent à appeler son homologue japonais alors que la panique commençait à se répandre sur les marchés mondiaux.

« Pourtant, le JGB possède des caractéristiques uniques qui limitent les chances qu’une prochaine crise de la dette soit causée par le Japon », a indiqué Yardeni Research dans une note mardi, en énumérant plusieurs raisons.

Un facteur clé d’atténuation est que au moins 90 % des JGB sont détenus domestiquement, limitant ainsi le risque de fuite des capitaux. En fait, la Banque du Japon détient plus de la moitié de toutes les JGB en circulation.

De plus, les taux d’intérêt de référence restent à un niveau relativement bas de seulement 0,75 %, même après les récentes augmentations. Une autre raison qui maintient la stabilité du marché des JGB est la présence d’acheteurs fiables.

« Depuis des décennies, les JGB sont l’actif principal favorisé par les banques locales, les entreprises, les gouvernements locaux, les fonds de pension, les compagnies d’assurance, les universités, les fonds de dotation, le système d’épargne postale et les retraités », a écrit Yardeni. « Cette dynamique d’auto-destruction mutuelle dissuade la plupart de vendre leur dette. »

Le Japon dispose également d’actifs importants comme ses réserves de change, qui pourraient théoriquement être vendues pour réduire une partie de sa dette, tandis que le ministère des Finances a également montré une aptitude à employer diverses tactiques pour limiter les rendements, telles que des interventions sur le marché des devises et des « vérifications de taux ».

Cependant, le Japon ne peut pas considérer ces avantages comme acquis indéfiniment, a averti Yardeni. Le gouvernement n’a pas encore entrepris de réformes pour alléger le fardeau de la dette, améliorer la productivité et stimuler la croissance économique à long terme.

« Plus le Japon traite les symptômes de sa malaise plutôt que ses causes profondes, plus le risque d’une chute de la dette sera élevé », a-t-il ajouté.

Par ailleurs, Robin Brooks, chercheur principal à la Brookings Institution, tire la sonnette d’alarme depuis plusieurs mois en affirmant que le Japon montre déjà des signes de crise de la dette.

La raison pour laquelle cela ne se manifeste pas encore sur le marché des JGB, c’est que la Banque du Japon continue d’acheter massivement des obligations, empêchant ainsi les taux de grimper aussi haut qu’ils le devraient. Au lieu d’une hausse des rendements, les marchés anticipent une crise de la dette en faisant baisser le yen.

« Les rendements à long terme du Japon ont augmenté, mais — en tenant compte du risque — cette hausse n’est pas du tout suffisante pour stabiliser le yen », a écrit Brooks en décembre. « En d’autres termes : les marchés pensent que le risque d’une crise de la dette augmente fortement. La dépréciation du yen ne s’arrêtera pas tant que les rendements ne seront pas autorisés à augmenter beaucoup plus, ce qui obligera le gouvernement à poursuivre une consolidation fiscale et à réduire la dette. Le Japon doit cesser de faire semblant. »

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