O que é a Máfia do PayPal: A visão completa do império de investimentos criado pela Founders Fund

A palavra “máfia do PayPal” não é apenas uma designação histórica, mas refere-se a um grupo que teve um impacto profundo no Vale do Silício e na indústria tecnológica global. É uma rede de investimentos derivada dos primeiros membros do PayPal, composta por indivíduos que moldaram o crescimento subsequente de empresas de tecnologia. Em particular, o Founders Fund, formado principalmente em torno de Peter Thiel, é o ápice da estrutura de poder dessa máfia e possui uma influência tal que mudou a própria forma da indústria de venture capital.

Fundado em 2005, o Founders Fund começou com um capital inicial de apenas 50 milhões de dólares. No entanto, ao evoluir para uma gigante do setor com ativos sob gestão na casa dos bilhões de dólares, os membros da máfia do PayPal tomaram várias decisões de investimento que entraram para a história. Os três fundos de 2007, 2010 e 2011 registraram desempenhos considerados os melhores na história do venture capital, com retornos de 26,5x, 15,2x e 15x, respectivamente, sobre investimentos de 2,27 milhões, 25 milhões e 62,5 milhões de dólares. Esses resultados não foram fruto do acaso, mas sim do pensamento estratégico único de Thiel e de sua equipe.

Construção da rede de poder de Thiel: estratégias no tabuleiro de xadrez

A forma de pensar de Peter Thiel difere fundamentalmente da de investidores comuns. Ele prevê os movimentos do mercado até 20 passos à frente, como um jogador de xadrez, e é conhecido por posicionar suas peças com precisão. Assim como posicionaria JD Vance em B4, Sean Parker em F3, Mark Zuckerberg em A7 e Elon Musk em G2, Thiel move-se habilmente pelo mundo financeiro de Nova York, pela indústria tecnológica do Vale do Silício e pelo centro político de Washington, construindo uma estrutura de poder própria.

A atração de Thiel não reside apenas em seu carisma, mas na capacidade de transmitir ideias complexas de forma concisa. Desde Lucrécio até Ted Kaczynski, ele transita livremente entre o clássico e o contemporâneo, ensinando aos empreendedores a virtude do monopólio e a essência dos negócios. Essa inteligência atraiu muitos talentos ao seu redor.

Ken Howery e Luke Nosek tornaram-se aliados de Thiel por acaso. Howery conheceu Thiel na Universidade de Stanford, na revista conservadora fundada por Thiel, e, na véspera de formatura, durante um jantar de steakhouse em Sundance, tiveram uma conversa intelectual de quatro horas. Howery sentiu que poderia trabalhar com Thiel por toda a vida. Nosek, na época, desenvolvia um aplicativo de calendário inteligente e, apesar de receber apoio de Thiel, o esqueceu durante uma palestra em Stanford, perguntando: “Você é Peter Thiel?”. Thiel reconheceu essa distração e pensamento livre como um padrão de talento ideal, conduzindo-os a uma futura colaboração.

Após um encontro formal na Universidade de Stanford, em meados de 1998, os três seguiram suas carreiras por sete anos, aprofundando sua parceria.

Conflito de filosofias de investimento: a oposição de Moritz e a fundação do Founders Fund

Desde os primeiros dias do PayPal, a visão de Thiel sobre investimentos frequentemente entrou em conflito com Michael Moritz, da Sequoia Capital. Moritz, ex-jornalista da Oxford, tornou-se um lendário venture capitalist, investindo em Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn e Stripe. Thiel, por sua vez, sempre manteve uma ambição agressiva em seus investimentos.

Quando Max Levchin lançou seu projeto de tecnologia, Thiel decidiu investir imediatamente 240 mil dólares, o que acabou gerando um retorno de 60 milhões de dólares e marcando o início de uma das maiores histórias de empreendedorismo da internet. Com Thiel, Howery e Levchin no centro, talentos como Reid Hoffman e David Sacks juntaram-se ao grupo, formando uma equipe de empreendedores de altíssimo nível na história do Vale do Silício.

Porém, essa trajetória de sucesso também aprofundou o conflito com Moritz. Em março de 2000, quando anunciaram uma rodada de financiamento Série C de 100 milhões de dólares, Thiel previu o estouro da bolha da internet. Apesar de promover a captação, sua previsão se confirmou: a bolha estourou em poucos dias, levando muitas empresas à falência.

Thiel propôs então uma estratégia audaciosa: se o mercado caísse como esperado, transferiria os fundos captados para a Thiel Capital International e faria uma operação de venda a descoberto para lucrar. Moritz ficou furioso, ameaçando renunciar imediatamente se essa estratégia fosse aprovada. A raiz do conflito estava em valores: Moritz queria fazer o que fosse certo, enquanto Thiel buscava ser “uma pessoa certa”. Apesar de Moritz ter conseguido impedir o plano de Thiel, sua previsão de mercado estava correta. Investidores posteriores comentaram que, se Thiel tivesse feito a venda a descoberto, teria obtido lucros superiores ao lucro operacional do PayPal. Essa disputa no conselho de administração aprofundou a desconfiança entre eles, levando a um golpe interno em setembro de 2000, no qual Thiel foi nomeado CEO interino, mas acabou sendo forçado a procurar um sucessor externo devido às condições impostas por Moritz.

Essa experiência levou à criação do Founders Fund, pois Thiel precisava de uma plataforma que lhe permitisse implementar sua filosofia de investimento de forma plena.

Fusão de macroinvestimento e venture capital: de Clarium Capital ao Founders Fund

Após adquirir cerca de 60 milhões de dólares com a aquisição do PayPal, Thiel expandiu sua ambição de investimento. Ainda em 2002, o mesmo ano da aquisição, fundou o hedge macroeconômico Clarium Capital, inspirado na visão sistemática de George Soros.

Thiel tinha uma habilidade inata de captar tendências civilizacionais e resistia intuitivamente ao consenso dominante. Essa característica se manifestou rapidamente na Clarium, que cresceu de 10 milhões para 1,1 bilhão de dólares em três anos. Em 2003, obteve 65,6% de retorno com vendas a descoberto do dólar, e em 2004, após uma fase de baixa, alcançou 57,1% de retorno em 2005.

Simultaneamente, Thiel e Howery começaram a estruturar investimentos anjo dispersos em um fundo de venture capital profissional. Ao analisar seu portfólio, descobriram uma taxa interna de retorno de 60-70%. Howery perguntou: “E se operássemos isso de forma sistemática?” Assim nasceu o Founders Fund.

Em 2004, o fundo inicial de Howery tinha 50 milhões de dólares, inicialmente chamado de Clarium Ventures. No entanto, captar recursos de investidores institucionais foi mais difícil do que o esperado, e até mesmo o fundo de Stanford retirou-se por considerar o tamanho pequeno demais. No final, conseguiu-se captar apenas 12 milhões de dólares de fora, enquanto Thiel aportou 38 milhões (76% do fundo inicial).

Antes de sua criação, Thiel fez duas apostas pessoais: uma na Palantir, fundada em 2003 por ele, usando tecnologia de investimento anjo do PayPal, voltada para inteligência de dados governamentais e aliados. Após o 11 de setembro, Thiel afirmou que pensou em combater o terrorismo e proteger liberdades civis, recebendo um investimento inicial de 2 milhões de dólares da In-Q-Tel, braço de investimentos da CIA. Posteriormente, o Founders Fund investiu 165 milhões de dólares, e até dezembro de 2024, o patrimônio total atingiu 3,05 bilhões de dólares, com um retorno de 18,5x.

Outro investimento importante foi no Facebook. Em verão de 2004, Reid Hoffman apresentou Mark Zuckerberg a Thiel. Este, ao conhecer Zuckerberg na sede do Clarium, reconheceu sua compreensão profunda de redes sociais. Percebeu que a “socialização peculiar” de Zuckerberg era uma vantagem competitiva. Thiel investiu 500 mil dólares em notas conversíveis, com a condição de converter em ações se atingissem 1,5 milhão de usuários até dezembro de 2004, o que aconteceu. Apesar de não ter convertido, Thiel optou por ações, obtendo um lucro pessoal superior a 1 bilhão de dólares. O Founders Fund não participou da rodada inicial, mas posteriormente investiu 8 milhões de dólares, gerando um retorno de 346 milhões de dólares (46,6x) para os LPs.

Facebook, Palantir, SpaceX: ícones dos investimentos da máfia do PayPal

No início do Founders Fund, a equipe de investimentos passou por mudanças significativas. A entrada de Sean Parker foi um marco importante. Parker, fundador do Napster e responsável por levantar 20 milhões de dólares para o Plaxo, foi demitido do Facebook por instabilidade, mas conheceu Zuckerberg e, meses depois, entrou como sócio geral do Founders Fund.

A força do time residia na complementaridade: Thiel tinha visão estratégica e foco em macro tendências, Howery era especialista em avaliação e modelagem financeira, e Nosek trazia criatividade e análise. Parker tinha profundo entendimento de produtos de internet e insights sobre necessidades do consumidor.

A decisão mais emblemática do grupo foi investir na SpaceX em 2008. Thiel reencontrou Elon Musk em um casamento, quando a SpaceX enfrentava três fracassos de lançamento e quase sem fundos. A indústria estava pessimista. Parker inicialmente resistiu, mas Nosek, Howery e Thiel apoiaram a decisão de investir 20 milhões de dólares (cerca de 10% do segundo fundo), avaliando a empresa em 315 milhões de dólares. Foi a maior e mais controversa decisão do Founders Fund, com Howery admitindo que muitos LPs acharam que eles estavam loucos.

Porém, a equipe acreditava firmemente em Musk e na tecnologia. Com base na experiência de deixar passar projetos na PayPal, decidiram apostar forte. Ao longo de 17 anos, investiram um total de 671 milhões de dólares na SpaceX, a segunda maior participação após a Palantir. Em dezembro de 2024, quando a SpaceX recomprou suas ações por uma avaliação de 350 bilhões de dólares, o patrimônio do fundo atingiu 18,2 bilhões de dólares, um retorno de 27,1x.

Investimentos em Facebook e Palantir também foram emblemáticos. O investimento no Facebook gerou mais de 1 bilhão de dólares de lucro pessoal, e o Palantir conquistou clientes governamentais, atingindo um valor de mercado de 3,05 bilhões de dólares em dezembro de 2024.

Através dessas ações, a máfia do PayPal mudou o padrão de investimento no Vale do Silício.

“Princípio do fundador”: uma revolução no modelo tradicional de VC

A maior mudança trazida pelo Founders Fund foi na filosofia de investimento. Enquanto o venture capital tradicional envolvia intervenção ativa dos investidores na gestão e substituição de fundadores, o Founders Fund adotou uma abordagem radicalmente diferente: “nunca expulsar o fundador”. Embora pareça óbvio hoje, em 2004 foi uma inovação. Thiel acreditava na ideia de “soberania do indivíduo” e na genialidade do fundador, considerando que quebrar regras e desafiar o status quo era essencial para o progresso.

Essa filosofia gerou conflitos com a Sequoia Capital. Em 2006, Moritz teria apresentado um slide na reunião anual alertando para evitar o Founders Fund, e a Sequoia teria ameaçado LPs de que, se investissem no fundo, perderiam acesso à firma. Essa disputa não foi apenas pessoal, mas uma divisão filosófica no setor de venture capital: um lado defendia o “fazer o certo”, o outro, maximizar a liberdade do fundador.

Apesar disso, o Founders Fund conseguiu captar 227 milhões de dólares em 2006, com a participação do fundo de Stanford como investidor âncora, marcando sua entrada oficial no mercado institucional. A participação de Thiel caiu de 76% na primeira rodada para 10% na segunda.

Sistematização da filosofia de investimento: o legado da máfia do PayPal

A abordagem do “fundador em primeiro lugar” e a teoria do monopólio estão no livro de Thiel, “De Zero a Um”. Sua tese central é que empresas bem-sucedidas resolvem problemas únicos e conquistam monopólio, enquanto empresas fracassadas são todas iguais, presas na competição. Essa teoria influencia diretamente a estratégia de Thiel, que busca setores onde poucos ou nenhum investidor ousa entrar, como SpaceX, após a fase de investimentos em Facebook e Palantir, que geraram uma bolha de atenção ao setor de redes sociais.

A teoria do desejo de imitação de René Girard fundamenta sua visão: a maioria dos investidores perdeu oportunidades em empresas como Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram e Snapchat porque seguiram a multidão. Investir em territórios próprios, onde poucos ousam, é a chave para retornos verdadeiramente monopolísticos.

O modelo criado pelos membros da máfia do PayPal, especialmente pelo Founders Fund, impactou profundamente o setor de venture capital. Na década de 2010, o conceito de “fundador amigo” tornou-se padrão, e a abordagem de investor-led foi substituída por uma nova filosofia, enraizada na visão de Thiel de que o monopólio e a inovação radical são essenciais para o sucesso.

Impacto global da máfia do PayPal: política e empresas

Os membros da máfia do PayPal passaram a exercer influência além da tecnologia, chegando ao cenário político. Em 2025, na posse do presidente dos EUA, ex-funcionários do PayPal atuaram como vice-presidente, ex-parceiros da Stanford Review como responsáveis por IA e criptomoedas, e fundadores do Meta participaram. Isso indica que a máfia evoluiu de um grupo de investidores para uma rede de poder que influencia a política, a economia e a tecnologia americanas.

Thiel talvez não tenha planejado tudo, mas sua estratégia de xadrez e a rede de contatos do PayPal tiveram impacto profundo na reestruturação do setor tecnológico e político.

A essência da máfia do PayPal é uma rede de poder que compartilha filosofia e estratégia de investimento, não apenas um grupo de empreendedores ou venture capital. O Founders Fund, seu núcleo, não só registra os maiores retornos da história do venture capital, mas também mudou paradigmas do setor. Os retornos de 27,1x na SpaceX, 46,6x no Facebook e 18,5x no Palantir são frutos do pensamento estratégico de Thiel e de sua capacidade de identificar talentos.