O que é economia: guia completo sobre os mecanismos do mundo moderno

Frequentemente as pessoas ouvem a palavra «economia» e começam a sentir-se inquietas. Na verdade, por trás deste conceito esconde-se um sistema de interações que determina o modo de vida de cada pessoa. Desde o preço do pão na loja até à possibilidade de obter um crédito para uma casa — tudo isso é resultado do funcionamento de mecanismos económicos, que estão estreitamente ligados entre si.

Compreender o que é a economia torna-se cada vez mais importante no mundo atual. Ela influencia não só o bem-estar dos países e o sucesso das corporações, mas também a nossa capacidade de tomar decisões financeiras corretas no dia a dia.

Economia como sistema de interação

O que é a economia, no seu sentido mais fundamental? Não é apenas um conjunto de números e estatísticas. A economia é um sistema vivo que determina o movimento de recursos, bens e dinheiro através da sociedade. Inclui a produção, distribuição, troca e utilização de tudo o que criamos e consumimos.

Imagine a cadeia de produção: uma empresa extrai matérias-primas, depois outra organiza o processamento, uma terceira cria o produto final, e, por fim, o consumidor recebe esse bem. Cada etapa dessa cadeia faz parte da economia. Cada decisão de compra, cada investimento, cada alteração na procura influencia o restante do sistema. Isso cria uma estrutura complexa e de múltiplos níveis de interdependências.

Participantes do processo económico

Na economia, participam todos. Desde uma pessoa que gasta dinheiro num café até a um grande Estado que estabelece tarifas comerciais. Contudo, os economistas costumam interessar-se pela estrutura que está na base dessa interação.

Tradicionalmente, todos os participantes da economia são agrupados em três setores principais. O setor primário — inclui indústrias que extraem recursos naturais: agricultura, pesca, mineração. A matéria-prima obtida aqui serve de base para o próximo elo.

O setor secundário dedica-se à transformação dessa matéria-prima. Aqui trabalham fábricas, indústrias, empresas que criam bens acabados. Alguns desses produtos vão diretamente para os consumidores, outros servem como componentes para produtos mais complexos.

O setor terciário abrange os serviços: logística, comércio a retalho, serviços financeiros, educação, saúde. Economistas modernos às vezes distinguem setores quaternário e quinário para uma análise mais precisa dos serviços de informação e inovação, mas o modelo principal mantém-se de três setores.

Como funciona o sistema económico

A economia não funciona como um mecanismo estático. Está sujeita a oscilações cíclicas, que são determinadas pela relação entre oferta e procura. Quando as pessoas querem comprar mais bens do que são produzidos, os preços sobem. Quando se produz mais do que as pessoas estão dispostas a comprar, os preços caem. Essa dinâmica cria ondas de crescimento e recessão, que caracterizam os ciclos económicos.

Compreender como funciona a economia é fundamental para gestores, políticos e economistas. Mas também é útil para o cidadão comum, pois o conhecimento das leis que a regem permite prever alterações no mercado de trabalho, na formação de preços e nas oportunidades de investimento.

Fases de desenvolvimento da economia

O ciclo económico passa por quatro fases características, cada uma com sinais e consequências próprias.

Fase de expansão e crescimento começa quando o mercado desperta após uma crise. O otimismo contagia os participantes, a procura aumenta, os preços das ações sobem, há mais empregos. A produção, o comércio e os investimentos crescem a ritmo acelerado. Os consumidores gastam mais, impulsionando a economia para cima.

Pico do ciclo ocorre quando a economia atinge a sua capacidade máxima de produção. Nesta fase, todos os recursos estão a ser utilizados intensamente. Os preços estabilizam ou deixam de subir, surgem sinais de saturação nos mercados. Pequenas empresas são absorvidas por grandes empresas. Curiosamente, os participantes do mercado mantêm o otimismo na palavra, mas internamente sentem crescentes receios quanto ao futuro.

Recessão é a fase em que as expectativas negativas começam a concretizar-se. Os custos aumentam inesperadamente, a procura diminui, os preços das ações caem. As empresas começam a reduzir os quadros, aumenta o desemprego, as rendas caem, as pessoas economizam e deixam de gastar. Os investimentos praticamente desaparecem. Esta fase pode durar meses ou anos.

Fundo do ciclo caracteriza-se por um pessimismo profundo, mesmo quando surgem os primeiros sinais de possível recuperação. As empresas entram em falência, o valor das moedas cai, as taxas de juro aumentam. O desemprego atinge níveis elevados. Contudo, é neste fundo que se preparam as condições para a próxima fase de crescimento.

Tipos de oscilações económicas

Os ciclos económicos que descrevemos têm durações e características diferentes.

Oscilações sazonais — as mais curtas. Duram alguns meses e estão relacionadas com ritmos naturais (por exemplo, maior procura de aquecimento no inverno, de ar condicionado no verão). Apesar de serem de curta duração, o seu impacto em setores específicos pode ser significativo.

Flutuações económicas duram anos. Resultam de desequilíbrios entre o que a sociedade necessita e o que o mercado oferece. O problema é que esse desequilíbrio é detectado com atraso, pelo que as dificuldades económicas tornam-se evidentes só após terem crescido bastante. Esses ciclos são imprevisíveis e têm um impacto profundo na sociedade.

Oscilações estruturais — as mais longas. Abrangem várias décadas e estão relacionadas com grandes transformações tecnológicas e sociais. A transição de uma economia agrícola para uma industrial, e depois para uma de informação, são exemplos dessas mudanças estruturais. Podem conduzir a uma profunda instabilidade e desemprego em massa, mas normalmente são seguidas por uma nova onda de inovação e prosperidade.

Principais fatores que determinam a economia

O que é a economia sem compreender as forças que a governam? Existem muitos fatores que influenciam o seu desenvolvimento. Alguns atuam localmente, outros globalmente, mas todos juntos criam o panorama económico.

Política governamental — uma das ferramentas mais poderosas. Os governos podem manipular impostos e despesas (política fiscal) para estimular ou arrefecer a economia. Os bancos centrais, através da política monetária, controlam a quantidade de dinheiro em circulação e as taxas de juro. Estas duas ferramentas podem tanto impulsionar o crescimento económico como travá-lo.

Taxas de juro atuam diretamente no comportamento dos consumidores e investidores. Com taxas baixas, as pessoas tendem a contrair mais empréstimos para negócios, imóveis, educação. Isso estimula os gastos e os investimentos. Com taxas altas, o crédito fica mais caro, a procura por empréstimos diminui, e o crescimento económico desacelera.

Comércio internacional liga as economias de diferentes países. Se duas nações trocam bens que produzem de forma mais eficiente do que outras, ambas ganham. Mas o comércio aberto também pode prejudicar setores locais que não sejam competitivos no mercado global, levando à perda de empregos em certas regiões.

Micro e macroanálise económica

A economia pode ser vista em duas escalas fundamentalmente diferentes. Microeconomia concentra-se nos participantes individuais: consumidores, trabalhadores, empresas, setores específicos. Estuda como a procura e a oferta de um bem determinam o seu preço, como uma empresa decide sobre produção e contratação.

Macroeconomia sobe ao nível de países e do mundo. Analisa a renda nacional, o desemprego, a inflação, os saldos comerciais entre países, as taxas de câmbio. Procura respostas para questões como por que umas nações enriquecem rapidamente e outras estagnam, por que ocorrem crises e como superá-las.

Por que compreender a economia é importante para todos

A economia não é apenas uma ciência abstrata para especialistas. Ela determina se consegue encontrar emprego, quanto vai ganhar, quanto duram as suas poupanças. Quando há uma recessão, as empresas reduzem os quadros. Quando as taxas de juro sobem, os créditos à habitação ficam mais caros. Quando os preços das ações caem, as poupanças de reforma perdem valor.

Ter uma compreensão clara do que é a economia e de como ela funciona oferece várias vantagens. Primeiro, permite prever mudanças no mercado de trabalho e nos mercados financeiros. Segundo, ajuda a tomar decisões financeiras mais conscientes. Terceiro, fornece ferramentas para avaliar propostas políticas e entender as suas possíveis consequências.

A economia é um sistema em constante evolução, refletindo as nossas escolhas coletivas, inovações e interações. Antes vista como um mistério ou uma ciência inacessível, torna-se mais compreensível quando a vemos como uma descrição de como as pessoas produzem, distribuem e consomem recursos. É um sistema em que cada um de nós desempenha um papel, quer tenhamos consciência disso ou não.